С этими словами она торопливо запихала свои пожитки в грузовичок, захлопнула двери и на полной скорости вылетела за ворота.

– А банкет? А метеоритный дождь? – Винни кинулась вдогонку – забыв даже про Живчика, она помчалась по сумеречной аллее. – И что это значит, – кричала она вслед уезжающему грузовичку, – «не друг»?

Живчик сел повесив хвост. Какой-то день у них получался неудачный.

– Всё идет как по маслу, да? – Отчётливый, скрипучий ядовитый голосок прозвучал из густой изгороди. – Всё просто тип-топ?

«Лучше не бывает, – мрачно подумал Живчик. – Миссис Джонс притащилась. Этого не хватало».

Серая колченогая паучиха выпуталась из веток и уставилась на Живчика блестящими глазками. А потом послала ему воздушный поцелуй, кислый, как уксус.

– Чего ТЕБЕ надо?

– Ну-ну. Что мне от тебя вообще может понадобиться, Живодрыг Пумпер?

– Ты, миссис Джонс, – Зловредина и вечно устраиваешь всякие гадости. – Живчик нетерпеливо вздохнул.

– Пляшете тут, понимаешь ли, как ненормальные, вокруг этой потрёпанной старой клячи и её обшарпанной колымаги. Никто её сюда не звал. Вломилась на чужую территорию, ещё нахальнее этого паршивого тигра с его дурацким шатром. – Миссис Джонс щёлкнула челюстями и полезла обратно в изгородь. – Ладно хоть ненадолго, ох, ненадолго.

– Вот именно, ненадолго! – сердито гавкнул Живчик. – Скоро сюда приедет Розабель и они воссоединятся – что ты на это скажешь? Ха!

Миссис Джонс поползла прочь, а у Живчика вдруг защемило сердце. Усы дёрнулись, нос зачесался. Инстинкты говорили ему: что-то не так.

Живчик поднял глаза к сумеречному небу. Над Старкроссом уже висела искристая сеть из звёзд. Думать больше было некогда. С минуты на минуту появится Розабель.

Габриэль, Валентин и Мартин переминались в прихожей с лапы на лапу, всё ещё не очухавшись. Появился Орландо, его вынудили клясться самыми страшными клятвами, что он ни в чём не виноват. Никто ему не поверил, поэтому он натянул на голову грелку для яйца и, обиженно надувшись, повернулся к стене. Живчик прислонился к ноге Винни, пытаясь сохранять оптимизм и доказывать свою преданность. Да, не всё пошло по плану, но вот-вот должна наступить развязка – в конце концов, не они сегодня главные, а Луна. Астрономы уже набились в оранжерею, жевали лунные сырники леди Пеппер и с нетерпением дожидались появления докладчика, прославленного специалиста по ночному небу, доктора Розабель Звездай.

Винни, кусая ногти, поглядывала на часы в прихожей. Розабель опаздывала. Где же она? Живчик мысленно просил Небеса, чтобы она не передумала. Он посмотрел сквозь дверной проём на небо: пока ни одной падающей звезды. Призраки нервно топтались в дверном проёме и глядели на дорогу – не появится ли машина.

Вдруг Живчик насторожил уши. Он услышал вдали едва уловимое гудение, вот только машины так не гудят. Гудение быстро переросло в гул, потом – в рокот, потом – в грохот, а потом ночное небо заполнило громоподобное «трр-трр-трр» – как будто сразу сотня обезумевших стиральных машин включилась в режим отжима.

Яркий луч света перерезал ночь надвое, скользнул через двор, вверх по облупленным башням поместья, снова опустился вниз.

– Да что там. . – Винни вскочила и вгляделась в освещённое небо. – Ой, мамочки. . Живчик, это ОНА? – завопила Винни, и косички её так и разлетелись по ветру. Девочка прыгала на месте, хлопая в ладоши. – ВОТ ЭТО ДА! У НЕЁ ВЕРТОЛЁТ!

Мощная машина зависла над землёй, будто огромная рокочущая стрекоза – блестящая, тёмно-синяя, вся в серебряных звёздах. Приземлившись во дворе, вертолёт сдул с деревьев последние листья – они разлетелись в разные стороны.

«Это как кибитка, только современный вариант», – подумал Живчик, а остальные Любимцы забыли, что собирались дуться друг на друга, кинулись хлопать в ладоши и ухать.

– Ух-ух! Розабель прилетела! Да-вай, Звездай!

Лорд и леди Пеппер – уже принаряженные к банкету – прибежали с другого конца двора поприветствовать почётную гостью. Поднятый вертолётом ураган ослабел до лёгкого ветерка, полукруглая стеклянная дверь распахнулась, и из кабины появилась пожилая дама. Она была закутана в тёплые белые меха, глаза скрывали лётные очки, а под мышкой она крепко сжимала заметки к лекции. Для своих девяноста шести лет Розабель выглядела очень бодро. Она подняла лётные очки к седым волосам, и добрые тёмные глаза залучились улыбкой.

Живчик не сдержал любопытства и подошёл её обнюхать: от Розабель Звездай исходил сильный запах приключений.

– Ага! Пепперы из Старкросс-Холла! Для меня большая честь с вами познакомиться. Простите, что припозднилась, пришлось сесть для дозаправки. Беда с этими вертолётами. Страшно прожорливые. – Она протянула для пожатия руку в перчатке. – Я ненадолго, утром мне нужно быть в Португалии. Прямо с лёту – да к делу. Да, у меня тут для вас подарочек. – Она полезла в кабину. – В знак моего почтения. .

Она не успела закончить, её прервал лорд Пеппер.

– Доктор Звездай, какая честь! – промолвил он, поправляя на поясе космический бластер. – Мы польщены тем, что вы смогли выкроить для нас время. И какая дивная машинка! Вы, безусловно, путешествуете со вкусом. А это наша дочь Винни. Поздоровайся, Винни.

Винни шагнула вперёд и протянула руку.

– Здравствуйте, доктор Звездай! – проговорила она со вздохом облегчения. – Вы просто не представляете, как мы рады вас видеть.

Розабель Звездай стояла как вкопанная, впившись глазами в девочку. Она довольно долго мерила и сверлила её взглядом – Винни даже испугалась, не запутались ли у неё в волосах крошки от имбирных пряников.

– Винни, говоришь? – проговорила доктор Звездай, пожимая протянутую руку девочки. – Ты – Виннифред Пеппер? А ты в этом совершенно уверена?

– Вне всяких сомнений, – подтвердил лорд Пеппер, которому не терпелось перейти к следующему пункту программы. – Леди Виннифред-Клементина-Виолетта-Араминта Пеппер, к вашим услугам. Но для нас она, понятное дело, – наша удивительная Винни! Сюда, пожалуйста! Мы спешим! Чик-чик.

И не дав доктору Звездай задать больше ни одного вопроса, лорд Пеппер потащил её в сторону оранжереи, подталкивая за локоток. На голову ей он, подмигнув, водрузил квадратную профессорскую шапочку, обёрнутую фольгой. – Во, пристройте это на головку, умничка моя. В шляпе все мы, знаете, выглядим более… – Он похлопал её по плечу, – профессионально.