Блок посмотрел товарищу в глаза и улыбнулся.

– Ты прав.

– Живы и ладно! – подытожил Люц. – Пора возвращаться.

В Зоне ночь. Огромный выразительный диск Луны добротно освещал отравленную землю. Трое сталкеров шли по лесу своим стандартным строем. Какая-то вдалеке уныло завыло порождение Зоны и, вторя ей, тут же подали голос другие мутанты. Сталкеры слегка напряглись.

– А вы заметили, что мутанты и после выброса не появились? Похоже, у нас есть покровители, – отметил с улыбкой Блок.

Крот, что шел впереди всего на шаг, резко развернулся, повесил автомат за спину и схватил его за грудки.

– Ты, псиный хвост, мне уже надоел! За всю эту ходку ты только и знаешь, что накликиваешь беду!

Сталкер отчаянно пытался выскользнуть из мертвой хватки Крота, но безуспешно. Матерый тряс человека, кричал что-то яростное. Неожиданно из-за пазухи Блока выпал осколок монолита.

– А это еще что? – Крот посмотрел под ноги товарищу.

Сталкер наклонился и поднял часть Исполнителя Желаний. Люц выпучил глаза, но пока помалкивал.

– Что это? – сурово спросил Крот.

– Артефакт. Я собирался вам рассказать, клянусь! – завопил Блок.

– Как этот кусок Монолита оказался у тебя? А? – Крот разошелся не на шутку.

– Так вот, что ты там делал! Выдалбливал кусочек, пока мы за тебя переживали? Небось, еще молоток и зубило в кармане приханырил? – спросил Люц.

– Отвечай! – рявкнул Крот.

– Это все железная палка! – от крика Крота сталкер чуть не обгадился, – палка упала и отколола кусок.

– И ты, значит, решил его подобрать? – спросил Люц, забирая камень у Крота.

– Ну, да! Хоть что-то оттуда принести хотел!

Крот тут же сделал угрожающий шаг в сторону Блока.

– А ты разве не знал, что даже кусок от Монолита исполняет желание?

Сталкер неподдельно удивился.

– Нет, я не знал, клянусь!

– Да все он знал! – сказал Люц, обращаясь к Кроту. – Просто решил нас кинуть, урод! Или ты это как-то по-другому можешь объяснить?

– Да я хотел вам сказать, но просто времени не мог подходящего найти! Вы хоть знаете, что мне там пришлось пережить?

Сталкеры успокоились. Блок стоял молча и смотрел себе под ноги. Люц крутил в руках артефакт, а Крот демонстративно отвернулся от товарищей и думал о чем-то своем.

– Думаю, будет справедливо, если мы вдвоем загадаем желание, Люц, – вдруг заявил он.

Блок так и продолжал молчать, а Люц сказал:

– Ладно, потом решим, что с ним делать. Утро вечера мудренее. Заночуем здесь.

К середине ночи Луну скрыли непринужденно плывущие куда-то вдаль облака, поэтому в лесу, где остановились на привал сталкеры, было темно – необходимое условие для воровской деятельности. Камень находился у Люца. Тот спал, сладко похрапывая, положив правую руку на артефакт. Крот так же дремал, прислонившись спиной к стволу дерева. Легонько убрав от камня по пальцу и обхватив своими, сталкер прижал его к груди и снисходительно скривил губы и нечто напоминающее улыбку.

– Положи на место! – враждебным голосом сказал Крот, вставая и поднимая пистолет на уровне головы Блока.

– Ты чего это, Крот! Опусти ствол!

– Бросай камень! Считать не умею – завалю сразу! – он подошел практически вплотную к вору.

Из ближних кустов внезапно послышался вой, резко преходящий в грозный рык. Крот направил пистолет в сторону звука, а Блок будто этого и ждал! Крепко сжав камень, он со всех сил бросился в противоположную от рева сторону. Наспех оглянувшись, сталкер увидел, как в лицо Кроту впился огромными клыками неведомый зверь.

Через некоторое время бежать стало тяжело, и вор решил отдохнуть. Его била сильная дрожь, мучили мысли о сделанном поступке, который в скором времени приведет к расстройству психики и обвинению самого себя в случившимся до конца жизни.

Снова зашелестели кусты, и из них вышел Люц, без колебаний направив на Блока ствол автомата. Вновь прибывший был весь изодран, лицо в крови, один глаз закрыт.

– Камень быстро! – Люц выстрелил одиночным в ногу снайперу. – Живее говорю!

– Чтоб ты сдох, тварь! – зло бросил Дроф, зажимая рану на ноге и медленно опускаясь на землю.

– Не пон…! – начал было Люц, но замолчал: из его груди торчало лезвие ножа, в уголках губ выступила кровь.

Блок с удивление посмотрел на артефакт.

Лезвие исчезло, а Люц, завалившись на бок, дал Блоку увидеть убийцу. Весь в крови, почти без скальпа, с вывалившимся глазом, уже практически труп, стоял… Крот! Челюсть вывихнута, поэтому слова, которые он произносил, звучали нечленораздельно. Занеся кровавый нож над головой, он двинулся к снайперу.

Блока охватил ужас, с которым пришло единственное желание за сегодняшний день – вернуть все назад!

Сталкер поднес к лицу камень, с мольбой в глазах посмотрел на него и чуть ли не плача сказал:

– Пожалуйста, я хочу вернуть все назад!

Раздался ослепительный свет, в след за которым пришла тьма…

– Блок! Ты что, уснул там что ли? Уходим! – кричал Люц.

Поднявшись с плиты и немного прейдя в себя, сталкер спросил:

– А как же желание?

– Плевать! Уходим! Жизнь дороже!

– Нет! Ради чего тогда все это было?!

– Главное мы здесь были! Уходим! Живее, Блок!

– Ой, да плевать на него! – спокойно сказал Крот. – Хочет пусть остается!

С этими словами низкорослый сталкер двинулся к дыре, откуда они недавно пришли.

Покачав головой, Люц последовал его примеру.

Блок неожиданно понял, что происходит.

Все как в прошлый раз! Он вернулся в прошлое! Сталкер не мог поверить. Но это так!

Плюнув себе под ноги, Блок двинулся за друзьями, но тут его взгляд упал на камень, отколовшийся от Монолита. Погрозив ему пальцем, сталкер двинулся к дыре…

Мы с отцом были очень близки. В отличие от других подростков, которые всячески стремятся держаться подальше от своих родителей, мы всегда находили общий язык и мирно решали все назревающие конфликты, если таковы имелись. Без преувеличения скажу: мы с папой жили душа в душу.

После смерти матери, он решил не жениться второй раз и даже не заводить более отношений с прекрасным полом, что окончательно закрепило его авторитет в моих глазах. Но помимо всего этого была еще одна вещь, которая действительно объединяла нас – мы обожали готовить вместе. На протяжении нашей, хоть и не очень долгой, совместной жизни, я только и помню, как мы устраивали грандиозные соревнования по приготовлению того или иного блюда. О, как же это было весело! А после этих соревнований мы устраивали грандиозную уборку. Сколько себя знаю – ни разу не смог выиграть у него, так он восхитительно готовил. Хоть отец и не обладал специальностью повара, он мог приготовить абсолютно любое блюдо, будь оно французское, итальянское или японское. Но самой его главной фишкой, его детищем, было блюдо по собственному рецепту. Я не знал, как из чего оно делается, но вкус был просто потрясающим! Все соседи, которых он время от времени угощал, в один голос говорили, что ему следует заняться своим бизнесом, открыв ресторан. Когда-то давно он мечтал сделать это, даже собирал деньги на аренду и другие затраты, но смерть моей матери спутала все карты. После этого он затаился на дне и занялся какой не попадя мелкой работой – лишь бы платили. Несколько раз я пытался выведать у папы этот покрытый мраком рецепт, но он наотрез отказывался, говоря, что вручит мне его, когда придет время…