анализатор атмосферы. Ничего подобного. Не совсем обычный воздух, слишком высокое содержание углекислого газа. Для человека дышать таким «коктейлем» опасно, но у зергов другой метаболизм, их гены приспособлены к более суровым условиям. Однако ничего ядовитого или усыпляющего в атмосфере нет. Тогда что с ними?

Некогда мне разбираться. Оставляю на балконе мину-сюрприз на тот случай, если какой-нибудь зерг решит все-таки последовать за мной. Его ошметки снесёт в пропасть. Разворачиваюсь, отключаю гранатомет, переходя на обычные патроны. И понимаю: да, вокруг арки в камне выбиты какие-то символы. Где же я их видел? В какой-то книжке кажется. Точно! Там рассказывалась история протоссов. Ого, так это же древняя письменность Зел-Нага!

Сканирую символы, приказываю встроенному в скафандр компьютеру проанализировать их и перевести. «Не распознано», — отвечает умная машина. Жаль, придётся опять идти наобум. Я ступаю в коридор. Тут всё ровно: пол выложен плитами, из них же стены и потолок. Иду дальше, метров двадцать, и оказываюсь в зале. Его площадь метров сто квадратных, он по сравнению с пещерой невелик. Внимательно осматриваюсь: ни единого зерга.

Включаю освещение и поражаюсь красоте этого места. Да, тут явно поработали зодчие древней цивилизации. Стены и потолок украшены барельефами, изображающими какие-то события из истории Зел-Нага. Вот узнаю камень Аргуса, — могущественный реликт, куда более важный, чем остальные творения могущественных существ. Они оставили его на планете Аридас.

А вот Айур — когда-то одна из красивейших планет сектора Копрулу. Эксперименты над местными формами жизни. Это привело к возникновению протоссов, которые затем нанесли своим создателям сокрушительный удар. Когда Зел-Нага решили покинуть своих подопечных, это получило название Исход. Протоссы возмутились этому так сильно, что начали гражданскую войну, названную потом Эпохой раздора. Она бушевала несколько поколений, уничтожила несколько материков, многие формы жизни на Айуре оказались на грани уничтожения.

Странно, очень странно. Я смотрю на эти фрески, вижу символы и понимаю, что они словно проникают в моё сознание, складываясь там в подобие воспоминаний. Словно я мысленно присутствовал на Айуре с момента прибытия туда Зел-Нага, а потом видел своими глазами всё, что они делали дальше, и чем это закончилось.

Но разум обычного морпеха оказывается сильнее наваждения. Я вспоминаю свою задачу и обращаю внимание на центр зала. Там, на каменном возвышении, — пирамиде с плоской вершиной, — светится аквамарином небольшой, размером с голову террана камень. «Это же кайдариновый кристалл, — вдруг понимаю я, замирая от восторга. — Один из мощнейших артефактов Зел-Нага!»

Стою и смотрю на невероятную красоту, в которой заключена пока неведомая мне сила. Но моё восхищение неожиданно прерывается мощным ревом, доносящимся с противоположной стороны коридора. Я понимаю: это зерглинги. Они проснулись и теперь жаждут разодрать меня на части. Что или кто пробудило тварей? Теперь думать поздно. Я подбегаю к кристаллу, протягиваю к нему руки, хватаю его и… всё вокруг внезапно перестаёт существовать.

Глава 13

Когда я открываю глаза, то оказываюсь в странном месте. Вокруг меня, куда ни посмотри, — вода. Только отчего-то не плещется, не переливается, а замерла, будто остановилась на фотографии. Поднимаю глаза наверх, вижу огромное синее небо с большими облаками. Они тоже остановились. Сначала мне подумалось, что это лишь так кажется. Ведь есть планеты, где, сколько на небо ни смотри, ничто не движется, хотя на самом деле небесное тело летит по своей орбите с огромной скоростью. Но ощущение все-таки было совершенно иным.

Следующее моё открытие касалось собственного тела. Я был без скафандра. Совершенно, в одной полевой форме. Но как же так? Куда делось моё боевое облачение? И как я смогу выжить здесь, если только… Я постарался глубоко вдохнуть. Воздух. Обыкновенный, без примесей. Ничем то есть не пахнет. Абсолютно. А ведь если вокруг меня море или океан, то у него сложный биологический состав, но… нет запахов совершенно.

Мне захотелось подняться. Сначала подумал, что у меня бред или галлюцинация. Как можно встать посреди водного пространства? Но ведь как-то я на нем лежу. Оперся руками, ощутив кожей прохладу. Но она, что самое удивительное, осталась совершенно сухой. Получается, это не вода вовсе, а какая-то странная субстанция? Я поднялся на ноги, захотелось ухватиться за что-нибудь в звенящей пустоте. Только вокруг ничего. И да, ни единого звука. Совершенно. Я слышу только, как дышу. Чувствую, как бьется моё сердце, и только.

«Наверное, на меня накинулись зерги и разорвали на части так быстро, что я не успел ничего сообразить, а теперь у меня клиническая смерть, и организм решает, в какую сторону податься — вернуться в реальность или окончательно погибнуть», — подумал я. Только странно: я слышал рёв зергов, да. Но не видел, чтобы они нападали.

Есть другой вариант: кристалл, к которому прикоснулся, лишил меня сознания. Я лежу на дне того красивого зала, меня окружили зерглинги и ждут, что им прикажет Улей. Не сам заявится, конечно. Пришлет какую-нибудь более разумную тварь. Но какую? У гидралисков с мозгами тоже не ахти, а покрупнее вовсе не поберутся. Может, рабочий приползет из Улья с приказом? Всё, что они умеют, — это неустанно трудиться. Даже когда вокруг идёт бой, станут пахать до последнего, невзирая на потери стаи. Такому ничего не стоит прийти, передать приказ и вернуться.

«Зачем рабочий, если зерги получают приказы телепатически?» — подумал я, но мои размышления были прерваны. Глядя вперед, я вдруг стал замечать, как пространство впереди меня сначала будто стало мутнеть. Словно в воздухе появился какой-то странный полупрозрачный белый туман. Но не было источника его возникновения. И чем дальше, тем интереснее.

В тумане начали проявляться черты какого-то существа. Огромного, размером с трехэтажный дом. Когда его облик постепенно стал более наглядным, я удивился: как оно похоже на кальмара с выпуклым телом! Многочисленные щупальцы свисают от того места, где у человека плечи, круглая вытянутая голова, напоминающая грушу, у которой узкая часть — это затылок, обращенный вверх. Маленькая морда с длинными усами, по четыре глаза слева и справа от мясистого носа. Из каждого исходит приятный желтоватый свет, будто в голове горит яркая лампа. Даже красивым мне показалось это зрелище.

Меня поразила не впечатляющая внешность существа. А то, что я абсолютно не испытывал никакого страха. И это непонятно: я хоть и не трус, даже наоборот, но всегда считал и повторял неоднократно парням своего взвода, особенно новеньким: «Тот, кто ничего не боится, мне не нужен. Страх — естественное чувство, но важно не поддаваться ему, а уметь контролировать». Если бы меня спросили: «Сержант Майк Джонсон, тебе