— Но что, если в этом нет необходимости? — спрашиваю я. — Что, если я могу справиться сам?

Кейлин сильная и смелая, но вместе с тем чертовски упрямая.

Она сощуривает глаза, глядя на меня.

— Возможно. Но, кажется, ты не до конца понимаешь, что будет со мной, если ты пойдёшь, а я останусь. Когда ты собирался в Выжженные земли, я ещё не знала, с какими монстрами тебе предстоит встретиться. Но как я смогу сидеть сложа руки… Зная, что на тебя открыло охоту древнее существо… Существо, могущество которого мы даже вообразить себе не можем. И оно хочет тебя убить, — её нижняя губа дрожит, и это подобно удару под дых. — Нет, даже не проси.

— Хорошо, — шепчу я.

Как же меня бесит вся эта ситуация. Я не хочу подвергать её жизнь опасности, когда мог бы справиться в одиночку… Но я понимаю, почему ей так тяжело, поэтому уступаю. На её месте я бы тоже боролся до конца.

Кейлин погружается в беспокойный сон чуть менее чем через час. В неудобной позе она свернулась на влажной земле. Я нежно убираю прядку волос с её лица и заправляю за ушко, чтобы не запачкалась в пыли.

Я задумываюсь — уже не в первый раз, — что раны Кейлин ещё не так хорошо зажили, как мне казалось. Всего несколько дней назад она была на грани смерти. Призрак пробил дыру в её груди и сдавил сердце. Возможно, это повлияло на неё сильнее, чем я думал.

Физически она может быть в порядке. Моя магия вполне способна исцелить всё её тело целиком. Найти даже те повреждения, что не видны глазу.

Грудь Кейлин вздымается и упускается, мышцы периодически дёргаются.

Но может быть… может быть, её раны не физические. А психологические. Или магические. Не знаю. Может, дело в том, что она просто больше не хочет жить.

У меня сжимается сердце. Эта девушка взволновала меня до предела. Физически я хочу её, но она не отвечает взаимностью. Что я мог бы принять, если бы не был уверен, что она хочет меня не меньше, чем я её? Эмоционально я не могу перестать защищать её и беспокоиться за неё. Я не могу подавить в себе потребность спасти её.

И честно говоря, я уже давно перестал с этим бороться.

Когда-то я думал, что всё дело в магии связи — некой мистической силе, что превыше моих сил. Но теперь я знаю правду.

То были просто мои оправдания.

Сейчас я знаю, что она идеально подходит мне. Я закрываю глаза, и новая волна боли накрывает меня. Она та самая, единственная. Моя идеальная пара. Я готов убить ради неё. Готов умереть ради неё.

Я её не заслуживаю.

И не знаю, как поступить правильно. Она отталкивает меня. И притягивает одновременно. Она достойна большего, но не готова бороться за своё счастье.

Я разворачиваюсь к мягкому свечению на входе нашей маленькой пещеры. Я рад, что Кейлин наконец-то отдыхает, потому что именно это ей сейчас нужно. Но сам не могу расслабиться. Мне нужны ответы. Я должен действовать.

Сейчас, пока Кей отдыхает, может, это самое подходящее время, чтобы отправиться на небольшую разведку. Без её магии теней я буду на виду. Да и пройти нужно не менее трёх километров на юг, чтобы хотя бы добраться до места, откуда можно понаблюдать за стеной.

Я рискую нарваться на то странное существо. Оно охраняет Стену? Будет ли оно там, пока мы ищем способ пройти через огонь?

Мышцы ног ноют от неудобной позы, в которой я провёл последний час. Если не пойду на разведку сейчас, то застряну в этой дыре ещё на двенадцать часов. Как только солнце сядет, у нас не будет иного выбора, кроме как переждать в укрытии.

Я сойду с ума, если хоть немного не разомну ноги.

В горах стояла мёртвая тишина с тех пор, как мы сюда пришли. Всё ещё высока вероятность, что за нами наблюдают, но это не изменится от того, буду ли я сидеть в пещере или выйду погулять.

Я выползаю из пещеры и немного разминаю затёкшие мышцы, а затем окидываю взглядом скалы вокруг нас. Небо закрыто алой пеленой, будто туманом, который никогда не рассеивается. До меня доходит, что в алый цвет оно окрашено из-за Огненной Стены, учитывая каким ярким было небо, когда мы подобрались к этому магическому барьеру.

Две скалы, возвышающиеся по обе стороны тропы, совсем невелики по сравнению с остальными в этой горной цепи. Основная дорога, ведущая от долины к Огненной Стене, находится в километре к западу отсюда. От нас её отделяет, как минимум, одна высокая гора.

Каменные стены здесь светлее: скорее серого, чем чёрного цвета.

Отсюда до Стены слишком долгий путь, чтобы отправляться туда без Кейлин. В итоге я решаю, что не буду так далеко отходить от неё. Но всё же потихоньку направляюсь в ту сторону, держась поближе к скалам на случай, если за мной наблюдают.

Гравий хрустит под ногами, когда я приближаюсь к ближайшей дороге, часть которой заблокирована упавшими камнями. Я замечаю следы оползней на склонах гор. Струйки дождевой воды стекают вниз, просачиваясь в расщелины.

Я останавливаюсь, когда впереди показывается одна из основных дорожек. Дальше лучше не идти.

Мне не терпится отправиться дальше, но выйти на открытую дорогу — не самое мудрое решение. По крайней мере, пока Кейлин осталась позади. Я торможу, заметив несколько цветочков. На высоте примерно пять метров прямо из тёмной трещины скалы растут четыре алых цветка.

Улыбаюсь. Возможно, это не повод рисковать. Но я хочу это сделать.

Тремя ловкими прыжками я взбираюсь наверх, тщательно проверяя пути отступления на случай, если камни не выдержат моего веса. Зажимаю стебли между пальцев и резко дёргаю.

За считанные секунды спускаюсь обратно на ровную поверхность с цветами в руке.

— Мило, но как же глупо, — глубокий голос вызывает мурашки у меня по спине.

Я разворачиваюсь лицом к призраку, вставшему на моём пути к Кейлин.

Голова то слегка пульсирует, то жутко раскалывается. Не могу сдержать болезненный стон. Моя щека прилипает к влажной грязи, когда я пытаюсь подняться. Мда, не самое приятное место для сна.

Моргаю. Тяжёлые ресницы не хотят подниматься. Через неровную арку выхода из пещеры внутрь проникает мягкий свет. А здесь кромешная тьма.

Сейчас день. Я заснула не ночью, а