— Почему ты так не дорожишь своей жизнью, Кейлин?

Я закрываю глаза, подавляя дрожь.

— Ты сказал, что необходимо собрать больше информации. И ты сам понимаешь, что пройти через огонь всё-таки придётся. Мы не можем откладывать вечно. Я предлагаю вариант, который позволит в какой-то степени снизить риски, вот и всё.

— Снизить риски, — бормочет он, качая головой. Его щека дёргается. — Если уж мы готовы пойти на риск, то почему бы не поговорить с призраками?

Я отступаю назад и упираюсь спиной в каменную стену. Соскальзываю вниз, опускаясь на пятую точку.

— Доверяя призракам, мы рискуем тем, что меня поймают и отведут к Вселяющей Ужас. Я бы лучше рискнула жизнью.

— Ладно, тогда с ними поговорю я. У них нет задачи похитить меня.

— Ага, только убить.

— Но ты предлагаешь то же самое. Рискнуть твоей жизнью или моей. И мой план имеет больше шансов на успех, чем твой.

Морщу переносицу.

— Ты невыносим.

— Скажи мне, в чём разница?

Я хмурюсь, но выдерживаю его пристальный взгляд. Он прекрасно знает, в чём разница, но хочет, чтобы я вслух озвучила ответ.

Я запрокидываю голову и смотрю в мутное небо.

— Потому что ты должен жить.

— А ты?

Стискиваю зубы.

— Я знаю, какое признание ты пытаешься вытащить из меня. И да, я правда думаю, что всем будет лучше, если умру. Доволен? Рихган был прав. Если я умру, Вселяющая Ужас не сможет вырваться на свободу, все их планы порушатся. Они проиграют, Рев! — я сама не заметила, как перешла на крик, но мои эмоции буквально взрываются. Боль, сожаление, ярость и страх — всё это разом вырывается из меня. — Их невозможно победить. Но мы можем обеспечить их поражение.

Я провожу костяшками по щеке Кейлин, вытирая льющиеся слёзы. Внезапно понимаю, что впервые вижу её плачущей. Она уже видела, как плачу я. Становилась опорой, когда я разваливался.

— Должен быть способ, — шепчу я.

Наверняка.

Она зажмуривается. Она готова расстаться с жизнью, и это пугает меня больше всего. Меня поражают боль и злость, откликнувшиеся в моём сердце.

— Никогда бы не подумал, что ты из тех, кто бежит от проблем, Кейлин из Двора Теней.

— Я не бегу…

— Бежишь. Ты сдалась раньше времени. Отказалась от себя. От меня.

От нас. Моё сердце сжимается.

— Нет, — Кейлин мотает головой. — Только не от тебя. Я делаю это ради тебя. Всё это ради тебя.

— Тогда прекрати, — твёрдо произношу я. — Если ты умрёшь, я никогда не завершу свою миссию.

Этими словами я хотел только мотивировать её, но стоило им сорваться с языка, как я понял, что реально так думаю. Это всё слишком для меня. Сам по себе я смог бы выжить в Выжженных землях. Но выстоять против армии призраков? Против древнего существа, веками запертого здесь, потому что правители тех времён не смогли его уничтожить?

Честно говоря, я не уверен, что и вдвоём нам это под силу. Но мы должны попытаться.

— Может, это уже не будет иметь значения, — она шмыгает носом. — Может, если я умру, Вселяющей Ужас не будет никакого дела до тебя или книги. Что ей это даст?

— Да, конечно, — саркастично протягиваю я. — Эти существа совсем же не похожи на тех, кто будет мстить, или тех, кто убивает ради удовольствия.

Она хмыкает.

— А что, если мой предок прав, и есть другой способ остановить чуму? — она пожимает плечами. — Врата тоже намекали на что-то такое. Может, тебе стоит уйти сейчас, забыть про Огненную Стену, вернуться в мир живых без книги заклинаний и…

— И быть готовым к тому, что если я не смогу исцелить всех от чумы — сама идея звучит очень сомнительно, — то никто больше не сможет вернуться сюда за книгой ближайшие десять лет? Нет, я не стану этого делать. Сама понимаешь.

Кейлин тяжело вздыхает, но больше не спорит.

— Если ты умрёшь, то я погибну, пытаясь завершить эту миссию. Может быть, потом попытается кто-то ещё, — я плюхаюсь рядом с ней. — Не оставляй меня, Кейлин.

Мой шёпот звучит хрипло, хотя это не было моей целью. Кей всхлипывает.

— Ладно, — шепчет она в ответ.

Мы с Кейлин сидим неподвижно, молча глядя на дорогу перед нами ещё час. Больше ни одно существо не приближается к Огненной Стене и не выходит с той стороны. Ни призраки, ни медведи, ни волки. Даже птицы не летают над барьером.

— Давай останемся здесь на ночь, — прерывает тишину Кейлин.

Я не отвечаю. У нас ещё есть время добраться до предыдущей пещеры. Она меньше, но безопаснее. Здесь мы ближе к главной дороге и к Стене. Здесь очень жарко, сухой жар буквально давит на нас, мокрая от пота одежда липнет к коже. Всего на километр севернее нам уже будет значительно комфортнее.

— Мы ничего не увидели, потому что в это время призраки спят. Если найдём надёжное укрытие, я закрою нас тенями на всю ночь, и тогда мы соберём всю нужную информацию.

— Ты сможешь? Держать щит всю ночь напролёт? Даже пока мы прячемся в этой пещере, находиться так близко к Стене небезопасно.

Она кивает.

— Достаточно будет закрыть тенями вход, это сэкономит много энергии. Мы будем видеть, что происходит снаружи, но никто не сможет к нам заглянуть.

— Но тогда нельзя будет расслабляться до рассвета. Ты ведь не можешь контролировать магию, пока спишь? Не думай, что я опять недооцениваю теневых фейри, но это…

Кейлин усмехается.

— Значит, буду держаться всю ночь, да. Но нам же в любом случае нужно, чтобы кто-то был на стрёме. А я сегодня днём уже поспала. Лягу снова после восхода солнца, а потом уже продумаем наши дальнейшие действия.

Наши дальнейшие действия. Я знаю, что Кейлин всё равно собирается пойти первой. Нам нужно пройти через огонь, но я ни за что не отпущу её одну. Либо вместе, либо никак.

Моя душа болит, как будто за этот долгий насыщенный день пострадала не только моя рука. И, возможно, так и есть. Тьма, пугающая и ядовитая, закрадывается в уголки моего сознания.

Тени — моя стихия. Мои друзья. Но здесь… они другие.

Может, потому что я морально и эмоционально уже выбрала смерть и просто жду подходящего момента. Может, по какой-то иной причине.

Рев сидит рядом и просто следит за дорогой, за тенями за пределами пещеры. Небо