–Никто тебя за язык не тянул.– Ухмыльнувшись, Джен уходит с бокалом в руке к группе представителей противоположного пола, собравшейся в другом конце комнаты. Энджи крутит-вертит планшет и выглядит самой неуверенной. Алиса уплетает сыр. Аменя тошнит от одного взгляда на эту фигню– вкус у нее отвратный.

–Я… не привык…ла с кем-то жить,– медленно выговариваю я.

–Вэтом нет ничего плохого.– Касс кивает.– Ятоже думаю, что способ объединения в пары очень уж форсированный и отдает произволом.

Алиса кладет руку ей на плечо, успокаивая.

–Уотношений полов в правилах нет четких рамок,– говорит она.– Если ты выбрала мужа и не поладила с ним, можешь махнуться на другого на этом церковном собрании.

–Наверное, это хорошо.– Касс отступает в сторонку и нервно разглядывает толпу мужчин и Джен, громко смеющуюся, когда сразу двое пытаются налить ей в бокал еще вина.– Наверное.

Алиса выглядит недовольной.

–Хочу узнать, что у них там за сговор.– Она идет за Джен, а я остаюсь с Касс и с Энджи. Последняя, погрузившись в себя, поспешно пролистывает какой-то текст на своем планшете. Первая чем-то явно встревожена.

–Расслабься. Думаю, у них все должно быть сносно,– машинально говорю я.

Чуть вздрагивая, Касс обнимает себя за плечи.

–Ачто, может быть иначе?– спрашивает она с опаской.

–Да не, не думаю.– Ятщательно выбираю слова.– Эксперимент-то контролируемый, если прочтешь согласие, узнаешь, что в основных правах нам никто не отказывает. Если что-то пойдет по наклонной, дирекция обязана вмешаться.

–Фу, ну и хорошо,– выдыхает Касс.

Явнимательно смотрю на нее.

–Слушайте, нам каждой надо выбрать мужа,– указывает Энджи.– Упоследней не останется выбора– придется забирать всеми отвергнутого… по какой бы то ни было причине.– Она настороженно переводит взгляд с меня на Касс.– Япошла.

Яотворачиваюсь от нее и смотрю на Касс.

–Ты говорила про ледяных упырей…

–Забудь.– Она прерывает меня резким жестом.– Может, Джен и права.– Ее голос отчего-то звучит подавленно.

–Знаешь еще кого-нибудь из участников?– наугад спрашиваю я, а потом жалею, что у меня сорвалось это с языка.

Касс хмуро смотрит на меня.

–Очевидно, что нет, иначе они не допустили бы меня к участию.– Затем она отводит взгляд, медленно и многозначительно. Япрослеживаю за его направлением. Водном углу из потолка проступает незаметная черная полусфера. Она расправляет плечи.– Так что всем нам придется знакомиться с нуля.

–Если ты беспокоишься о последствиях парных отношений, я не понимаю, почему бы мы не могли пожить в одной квартире пару дней,– предлагаю я. Сердце колотится, а ладони становятся липкими. Ты действительно Кей, Касс? Япочти уверена, что так и есть, но она скупа на слова, осторожничает. Если я начну задавать слишком наводящие вопросы, рискую засветить свою личность врагу, охотнику– если таковой здесь взаправду есть.

–Не думаю, что это дозволено правилами,– осторожно говорит она, кротко кивает в мою сторону, затем– на остальных, к этому моменту весьма оживленно болтающих.– Может, пойдем и посмотрим, с кем они нас свели?

На другом конце комнаты выясняется, что Джен худо-бедно растопила лед, устроив всем мужчинам минисоревнование в демонстрации своих достоинств: они поочередно наливали вино в бокал и как можно более элегантно подавали ей. Излишне говорить, что она– вонючая пьяница, но хотя бы веселая. Похоже, ее выбор– Крис-с-заднего-ряда; жертва немного смущена ее выходками, но Алиса и Энджи отрезали пути к отступлению, плотно занявшись остальными. Большой Парень Сэм напряженно стоит, прислонившись спиной к стене, и выглядит почти таким же встревоженным, как и Касс. Оглядываю его, мысленно пожимаю плечами и подхожу, минуя самоорганизовавшуюся свиту Джен.

–Она– тусовщица,– сообщаю я.

–Э-э-э… да– так и есть.– Он держит пустой бокал и чуть покачивается. Может, ноги болят. Трудно прочесть, что написано на его лице: черная грива вокруг рта прячет от взгляда важную часть мимических мышц. Но счастливым этот здоровяк точно не выглядит. Готова спорить, если пол разверзнется под ногами и поглотит его, Сэм напоследок улыбнется с облегчением.

–Послушай.– Якасаюсь его руки. Как и ожидалось, он напрягается.– Пошли. Давай сюда, в сторонку. Ненадолго. Ну, пожалуйста.

Он позволяет мне увести себя от роя ортогуманоидов, силящихся прорваться через социальный пояс астероидов.

–Что думаешь про эксперимент?– тихо спрашиваю я.

–Он меня в дрожь вгоняет– вот что.– Сэм смотрит сначала на дверь, потом на меня. Ну, тут все ясно.

–Мне, если что, не лучше. Да и на Касс– взгляни на нее. Думаю, и Джен просто… рисуется.– Якиваю на группу в другом конце комнаты.

–Япрочел часть наших вводных.– Он качает головой.– Совсем не то, чего я ждал.

–Что ж.– Уменя пересохли губы. Яделаю глоток и смотрю на Сэма, прикидывая. Он больше меня. Яфизически слаба (но погодите– вот доберусь до приколиста, который прописал мне такие параметры…), зато он, насколько я понимаю, хорошо воспитан.– Мы можем подстроить правила под себя по максимуму. Ожидается, что мы поселимся в одном жилье с кем-то другого пола. Обустроимся, почитаем инструктажи, выполним предписания– и в воскресенье пойдем в церковь, чтобы посмотреть, как дела у остальных. Думаешь, справимся, если будем относиться ко всему как к профессиональной проформе?

Сэм с педантичной аккуратностью ставит пустой бокал на стол, достает планшет.

–Звучит славно, но здесь отмечено, что «нуклеарная семья»– не только соглашение экономического характера, но и сексуальная связь.– Он на мгновение замолкает.– Ая вот, если хочешь знать, не силен в вопросах интима. Особенно с абсолютно незнакомыми мне людьми.

Так вот почему он так напряжен?

–Это что, проблема? Слушай.– Ястреляю глазами на полусферу-соглядатая– Касс, спасибо, что заметила и показала.– Уверена, все это– формальности. Они официально оставляют нам шанс исправить все ошибки на церковных собраниях. По… воскресеньям, так ведь? Апока,– поднимаю на него глаза,– я не возражаю против твоих предпочтений. Нам необязательно заниматься сексом, если мы оба этого не хотим. Тебя расклад устраивает?

Какое-то время он смотрит на меня сверху вниз.

–Может сработать,– тихо говорит он.

Японимаю, что только что выбрала мужа. Надеюсь, он– не подсадной охотник.

То, что происходит дальше, вызывает разочарование. Кто-то, вероятно, наблюдал за групповой динамикой через ту потолочную полусферу, потому что еще через пару килосекунд наши планшеты звенят, привлекая внимание. Нам приказано пройти через дверной проем в задней части лекционного зала парами, с интервалом не менее двух секунд. Мы уже в реальности эксперимента, в административной подсети, за воротами дальнего следования, соединяющими нас с Невидимой Республикой, и за этой дверью есть некая система Т-ворот ближнего действия, готовая доставить нас, куда надо. Яберу Сэма за руку– она огромная, но держится за мою вяло, нехотя; кожа немного липкая– и веду к двери