Возвращение в расположение я запомнил фрагментарно. Кто-то спросил, будем ли мы подрывать склад, командир ответил, что нет, самое важное мы здесь уже уничтожили, а устаревшая амуниция никому не нужна. Ночные охотники, так называли этих тварей, используются конгеретами для уничтожения попрятавшихся в разные щели жителей городов. Живут твари недолго, питаются теми, кого смогут поймать. Так что, подловив их на дневке, мы спасли много жизней, ночью и против гражданских это страшный противник. В грузовике, который мы захватили, были не продукты, а специальные добавки к их рациону, которые помогают Ночным охотникам дольше протянуть. Вечером их «спускали с цепи» поохотиться в ближайший город, утром они возвращались «домой» за своими вкусняшками. Зачистят один город – можно перевезти к другому. Трудно такую бойню назвать великой победой, но определенный урон врагу мы нанесли.

Бойцы после противошокового препарата были заторможены, но споро загрузились в грузовик, который мы после получаса тряски в кузове бросили в лесу, отогнав на какую-то грунтовку, а сами двинули в расположение. Вернувшись, лейтенант освободил нашу группу от дежурств. Мы рано поужинали, кто смог, мне, несмотря на определенную привычку к крови и луженый желудок, это не удалось. Мутило. Все рассматривал сапоги, ища следы учиненного побоища. Когда успел их почистить? Не помню, ускользнуло из сознания. После раздали еще какой-то препарат, на этот раз мне тоже досталось, и приказали отбиваться. Уснул я моментально и проспал без сновидений до следующего утра. Часов пятнадцать вышло. Проснулся бодрым, и воспоминание о вчерашнем дне как-то поблекло, словно произошло это давно и не со мной. Словно читал об этом или «иллюзию» на военную тему смотрел. В целом сделали дело, никого не потеряли – вот и славно. Всегда бы так.

На следующий день мы отдыхали. Приводили себя в порядок. Возможности принять душ у нас не было, но комбезы впитывали выделения человеческого тела (не все, естественно). Только приходилось менять внутреннюю подстежку, ее можно и постирать, но запасы расходников пока были, поэтому решили не заморачиваться, тем более что с водой у нас не слишком хорошо – невдалеке бил родник, на приготовление пищи хватало, а вот помыться-постираться уже нет. Обходились гигиеническими салфетками. После приведения себя в порядок командир организовал чистку оружия. Жидкий порох давал относительно мало нагара, но тем не менее ухаживать нужно, кроме того, есть еще и вездесущая пыль. Огнестрельное оружие вообще капризная вещь, тем более наши автоматы, да и отстреляли мы вчера немало, я больше пяти магазинов, более двух с половиной тысяч выстрелов! Пришлось разбирать оружие на чистой тряпице, чистить его, смазывать, заодно пистолет перебрал и смазал – из него не стрелял, но оружие нужно держать в порядке.

После этого все пошли расслабляться в ожидании обеда, а я достал из ножен меч… Прошелся полировочной пастой, смазал, полюбовался лезвием. Как давно я не тренировался с ним, а это не дело, форму потерять легко. Пообедав, несмотря на полный живот и желание отдохнуть, отпросился у командира и пошел отрабатывать связки. Тело работает, мозг занят своим.

Ночные охотники известны после первого вторжения. Тогда много конгеретов взяли в плен и качественно выпотрошили, старались узнать о враге все подробности. Эти твари или рождаются в храмах, или перерождаются там из людей. Темная история. Знают точно только жрецы, а они в плен не сдавались. Да и было их очень мало. Считается, что Ночные охотники – живые алтари бога Ужаса и Боли, жизненная энергия убитых ими жертв напрямую поступает божеству. Я поинтересовался, как вообще конгереты поступают с захваченными планетами. Процентов семьдесят – восемьдесят жителей они уничтожают в первый год после завоевания. Максимально жестоко. Но полностью мертвые миры им не нужны, переселять лояльное население нерентабельно. Проще вырастить послушное стадо на месте. До Ирма они завоевывали в основном планеты-города, полностью урбанизированные миры, где естественной биосферы уже не было. Централизованное производство продуктов, централизованное распределение. Захватил кормушку, и все, сопротивление невозможно тем более, что надежды на помощь нет никакой. Любые попытки неповиновения пресекались на корню, наказание одно – жертвенник. Кстати, и поддержание дисциплины в своей армии основывалось на том, что любой серьезный проступок кончался алтарем. Отступить без приказа для конгерета неприемлемо – любая смерть в бою лучше смерти в руках жрецов. Это даже не фанатизм, а твердая уверенность в том, что свои гораздо страшнее любого врага. Запугать таких солдат невозможно, лишь специальными техническими средствами или ментальным ударом ввести в панику, но как только боец приходит в себя, он сразу бросается на врага, желая скорее умереть, чем понести наказание. Однако есть у такой армии и слабое место – стоит противнику показать свою силу, внести неуверенность в полной победе, в компании в целом, а не в отдельном сражении, конгереты легко сдаются в плен целыми подразделениями. Только жрецы способны это остановить, если их достаточно много. К сожалению, это не наш случай, войну мы проиграли. Пока. До прихода помощи от Короны.

Ночные охотники и были выведены для условий мегагородов, а вот для террора и уничтожения населения в сельской местности они не слишком приспособлены – слабее даже невооруженного человека. Да и действия конгеретов, по моему мнению, не «заточены» под местные условия. Они выработали хорошую тактику для планет-городов, а Ирм не такой, у него есть возможность «спускать пар» – нет звездной экспансии, но есть Порталы. Всегда можно отправиться колонизировать иные миры через портальную сеть. И что мы имеем? Кроме городов на планете сохранились обширные естественные пространства, леса, степи. Есть сельское население, которое не так просто взять под контроль. Есть возможность партизанить. И мне кажется, что к такой войне они не готовы. Нужно поговорить об этом с Чжэном, мысленно я его все чаще называю по имени, а не по званию. Отношения в отряде начинают меняться, мы все больше не та обычная для техномиров армия. Мы меняемся, превращаемся в привычный мне отряд, где субординация заменяется личной преданностью, личными отношениями, силой, опытом и умением каждого из бойцов. Где-то так.

Я взмок и подустал. Краем сознания ощущал, что вокруг собрались зрители, любят они поглазеть на мои тренировки. Естественно для разумного наблюдать, как работает другой. Наверное, на уровне инстинктов. А у нас еще и с развлечениями никак марш-броски, работа либо готовимся воевать, либо воюем. Хорошо хоть не просят «научить вот этому приемчику», не дети, да и понимают, что учиться бою с мечом долго и нудно. И не слишком нужно на Ирме, здесь правит бал технологичное оружие. Мне это нужно, чтобы быть готовым воевать в любых условиях, а им зачем? Стянул через голову верх от подстежки к комбезу, в которой тренировался, вытер пот, посмотрел сурово (как мне кажется) на окружающих и бросил, так, свысока:

– Ну что, поглазели? На сегодня хватит. Устал.

– Не выпендривайся, – кинул мне Харец, – хочешь, поборемся?

Помнит, как меня сержант по матам валял. Я улыбнулся:

– Ну тебя я и без приемчиков завалю… Ладно, ужинать еще не пора?