Но напасть они не успели, тварь прыгнула сама, правда тут же отскочила назад, испугавшись писклявого крика Сашка.

– Ты чего орешь?! – тут же рявкнул на него Майор. – Громче выстрелов голосишь, петух ты проклятый.

– Извините, не удержался, – оправдался Сашок. – С-страшно очень.

Им повезло – ни халифы, ни танки до сих пор их не заметили. Зато тварь, перегородившая им путь, явно готовилась к новой атаке. Она припала к земле, готовясь к быстрому и резкому прыжку, переводя свой взгляд с одного на другого, выбирая себе цель.

Остановив свой взгляд на Алисе, тварь вся стянулась, как пружина и прыгнула.

Но у нее не получилось даже оторваться от земли. Сверху, с вершины холма, стремительно упало белое, расплывчатое пятно и через секунду оказалось, что, пытающаяся напасть на них тварь, лежит, убитая с перекусанной головой, а на ее теле стоит другая тварь – большая, крупнее убитой, здоровее слона, страшная, но невероятно грациозная и самое необычное, что разительно отличало ее от остальных – она оказалась белоснежно белая.

Проходящие мимо твари попытались было сразу наброситься на белую ворону, но тварь только угрожающе зарычала и остальные тут же прекратили все попытки, в страхе отскочив подальше.

– Это же… – стоял и не верил своим глазам Майор. – Это же… – не мог он договорить.

Тварь тем временем развернулась и, обойдя людей, медленным шагом побрела, вместе с остальными, к халифам. Но пройдя мимо, она легонько вильнула своим длинным хвостом, который вроде как нечаянно угодил Майору прямо по лицу, от чего тот не удержался на ногах и упал.

– Майор, майор, вставай, – залепетал и подскочил к нему Сашок, до этого стоявший как столб, парализованный страхом.

Поднимая своего командира, он ожидал увидеть в его глазах что угодно: панику, страх, злость и решительность в конце концов. Но вот того, что он увидел – никак не ожидал. В глазах Майора стояли слезы радости, и он без конца повторял одно и то же.

– Помнит! Узнал чертяга! Не забыл старика. Это ж Хоуп, вымахал то как, зараза…

– Все понятно, – грустно выдавил Сашок, – Спятил командир, не выдержали нервы. Эй, медичка, – крикнул он Алисе. – Тут того… командир-то у нас умом тронулся… надо бы его… Ой!!! – договорить ему не дал, прилетевший в мягкую точку, смачный пинок командира.

– Ты чего несешь, идиот проклятый, – рявкнул Майор. – Давай быстро в укрытие дуй, трепло, – толкнул он Сашка в сторону пещеры и придал очередным пинком направление движения.

– Так, вы двое, тоже в укрытие! Быстро! – скомандовал он Алисе с Катриной.

Но те его не послушались – они лишь переглянулись друг с дружкой и уставились куда-то вдаль.

– Я кому сказал?! – Майор, уже разозленный одним своим болтливом подчиненным, подлетел к двум непослушным другим, и со злостью, схватив их за руки, потащил к пещере, собираясь также пинками задать им направление.

Но девушки вдруг взбунтовались. Не обращая на него никого внимания, они обе одновременно вырвались из его хватки и грубо толкнули в сторону, да так сильно, что он кубарем полетел на землю.

– Ну знаете ли! – Майор окончательно взбесился от наглости – это было прямое неподчинение приказам, что, в их суровых условиях, каралось трибуналом и смертью.

Майор вскочил с земли, собираясь преподать урок своим непослушным подчиненным, но не успел до них дойти, как вдруг раздался оглушительный свист.

В воздухе образовался плазменный росчерк и один из, парящих в небе, снергских танков, прошило насквозь, после чего он, кувыркаясь, начал падать на землю.

Майор посмотрел туда, куда смотрели девушки и заметил фигуру человека, бредущую вдоль кромки леса. Следом за ним бежало несколько небольших тварей, ростом меньше его самого. Человек выбросил использованный свищ, повернулся назад к бегущей за ним следом твари, и из мешка, прилепленного к ее спине, как на вьючном животном, вытащил еще один свищ.

Раздался еще один оглушающий свист и второй танк, кувыркаясь в воздухе, полетел на землю.

– Это… это что Соловей? – почти шепотом изумленно спросил Майор.

Но девушки лишь переглянулись, одарив друг дружку взглядом надежды, и продолжили наблюдать за происходящим.

Майор знал, что Сергей для них много значил. Когда он ушел, Катрина, несмотря на свои ранения и истощенность, даже кинулась его искать – с трудом удалось ее саму отыскать и вернуть в лагерь. Алиса тоже без конца твердила о необходимости поисковой операции. И вот сейчас они, похоже, видели того, кого хотели увидеть больше всего в жизни, но уже и не надеялись на это. Они молча наблюдали за человеком, уверенно идущим с тварями вдоль кромки леса, и боялись произнести даже малейший звук, чтоб не спугнуть удачу. Так они втроем и стояли, молча наблюдая…

– А кто такой Соловей? – вдруг раздался в тишине вопрос назойливого Сашка, появившегося здесь неведомо откуда.

– Ах, ять!!! – испугался Майор. – Опять ты?!! Ты чего тут делаешь?!! Тебе же было приказано уходить!!!

– Я… я… – начал оправдываться Сашок. – Я свищ услышал, а вас все нет и нет. Вот, думаю – вдруг помощь нужна… А… а кто это там? – спросил он, указывая на идущего вдалеке человека. – Вы сказали Соловей? Тот самый что ли?

– Эхх, вырвать бы тебе язык, – вместо ответа мечтательно протянул Майор и продолжил наблюдать за происходящим.

Сергей шел хоть и по кромке леса – очевидно для того, чтобы в случае опасности там укрыться, но шел уверенно, ни от кого не скрываясь. Халифы же почему-то тоже медлили и не открывали огонь ни по нему, ни по остальным тварям, включая Хоуп.

Да это был именно Хоуп – он сильно изменился, но ошибиться было невозможно. Несмотря на то, что он стал крупнее почти в три раза, он все равно оставался таким же гибким и грациозным. Перетекая из одного положение в другое, попеременно и не торопясь ступая всеми своими восемью лапами на землю, он, так же уверенно, как и Сергей, шел на встречу брату. Панцирь на голове и спине у него стал еще массивнее и как-то странно поблескивал на белоснежном фоне.

– А… а мне кажется… – вдруг подал голос Сашок. – Или у той белой твари на голове и спине броня халифов?

Майор зло посмотрел на него, заставляя заткнуться, но сам тут же понял, что он прав. На панцире Хоуп, действительно, блестело защитное поле брони.

Хоуп вообще очень сильно изменился. Его вид стал более величественным и угрожающим. Даже рога на голове выросли и стали выглядеть очень опасно. Неизменным оставался лишь его окрас – цвета чистого, белоснежного снега.

Когда Сергей встретился с Хоуп и еще несколькими десятками тварей, Майор понял почему не стреляют халифы – они начали окружать загадочную компанию, стараясь взять ее в кольцо, очевидно, для того чтобы захватить пленников живыми. Рядом с Амбалом остался только один халиф и у Майора появилась возможность реализовать задуманное – но он ей не спешил воспользоваться, надеясь, что Сергей как-то сможет помочь.