– Ну чего ты встал, Сашок, – орал на надоедливого болтуна Майор, – беги уже в пещеру.

– Майор ну ты чего, я же предупредить… там это… халифы… кого-то из наших, похоже, из лесу вытащили и…

Дослушивать Майор не стал, он пулей выскочил наружу, расталкивая людей. Оказавшись на улице, он сразу увидел, как один из халифов тащит из леса за ногу человека.

– Там Амбал, – услышал он женский крик.

Это кричала Катрина – одна из командиров охотников. Майор не очень-то и хотел назначать ее главной, но когда охотников стало много и пришлось делить их на дополнительные группы, то бойцы сами выбрали себе командиров, и Майор решил не вмешиваться, оставив все как есть – как впоследствии выяснилось, он не прогадал: охотники Катрины оказались самыми бесстрашными и успешными из всех остальных групп.

Быстро включив приближение на своем шлеме, он понял, что она права. За ногу халиф тащил парализованного Амбала, который пытался сопротивляться или хотя бы пошевелить онемевшим телом, но у него ничего не получалось.

«Все кончено, – подумал Майор, – группа меченых уничтожена. Амбала они спасти не в силах, а вот в живых его оставлять нельзя – он знает гораздо больше остальных и уже явно не сможет сам принять яд».

Майор, с диким щемлением в сердце, поднял винтовку и прицелился в своего товарища, в одного из лучших своих бойцов, да что уж там говорить – за это время Амбал стал его самым настоящим другом. Но он был уверен, что так надо – это просто необходимо сделать, чтобы остались жить остальные. Майор хотел, чтобы с ним поступили также, окажись он сам в такой ситуации, и был уверен, что только об этом сейчас и мечтает Амбал.

Расстояние для выстрела оказалось не большое – он знал, что не промахнется, но мешкал, не в силах нажать на курок. Все люди уже спустились в пещеру, снаружи осталась лишь Катрина, ее закадычная подружка Алиса, очевидно, ожидающая раненых, которым может потребоваться ее помощь и неугомонный Сашок, на удивление сохранявший молчание.

Но так не могло продолжаться долго.

– Может не надо, а? – спросил Сашок. – Он сильный, как-нибудь выберется, – мешал он еще сильнее сосредоточиться и решиться Майору.

– Заткнись, Сашок! Иначе я тебя пристрелю! – только зло ответил командир.

И удивительно, но он заткнулся. Правда через несколько секунд молча начал дергать за плечо и тыкать в спину. Майор как мог долго не обращал внимания на назойливого мужичка, которого они подобрали при освобождении пленников во время одной из своих операций, но его нервы все же сдали.

– Ну все, ты у меня сейчас… – начал он свою гневную триаду, опуская винтовку, да так и не смог закончить.

Справа, слева, вверху – да повсюду вокруг их холма, в котором пряталась пещера, стояли твари. Майор сходу насчитал несколько десятков, а из-за холма шли еще.

Все твари абсолютно не походили друг на друга, с разными размерами, формами, цветом и даже поведением. Кто-то из них шел, размеренно переступая с ноги на ногу, а кто-то мельтешил, вот прям как язык у Сашка, не секунды не стоя на одном месте. Но всех их объединяло одно – они почти не обращали внимания на людей и медленно шли в сторону леса, прямиком к халифам.

Майор понял, что им надо убираться отсюда как можно быстрее. Он вскинул ружье, чтобы быстро завершить начатое и помочь своему другу не выдать их секреты, но нужное время оказалось упущено – халифы бросили Амбала в середину своей тесной группки и окружили так, что в него стало невозможно попасть.

– Вот, черт! – выругался Майор.

– Командир… родименький… – услышал он сдавленный лепет Сашка. – Пойдем отсюда, а? Ты посмотри сколько их… они же щас нас в раз сожрут… и ведь не подавятся даже… ой как же страшно, я никогда не видел их столько… и так близко…

Майор понимал, что его подчиненный прав, но и живого Амбала он тут оставить не мог – даже ценой собственной жизни.

Вдруг, что-то привлекло его внимание – какое-то движение у кромки леса. Белое размытое пятно вылетело из леса, быстро схватило и утащило в заросли одного из халифов, отделившегося от остальной группы.

«Что за черт», – подумал Майор, и тут же заметил, что остальные халифы всполошились и начали суетиться, время от времени открывая Амбала. Он начал быстро целиться, стараясь уловить нужный момент.

– Командииииииир… – услышал он жалобный стон сзади. – Надо идтиииии…

– Уходите! – скомандовал он неугомонному бойцу и Катрине с Алисой, продолжая целиться. – Я должен закончить!

– А мы того… – вновь залепетал Сашок. – Мы не можем… тут эта… вот… кушать нас сейчас будут… командииИиИир???…

Майор раздраженно оторвался от прицела и развернулся, собираясь надавать пинков своему чересчур болтливому подчиненному. Но, увидев довольно крупную тварь, перегородившую им проход в пещеру, сам замер в нерешительности. Путь к бегству оказался полностью перекрыт и вход в пещеру просматривался только под шестью худыми, паукообразными ногами, стоявшей твари, но две огромные: не то клешни, не то лапы с толстым когтем, явственно давали понять, что просто так пробежать у нее между ног не получится.

– Что будем делать??? – медленно и тихо спросил Сашок.

– Остальные нас обходят стороной, – сказала взволнованно Алиса. – Может перед нами вожак, который сказал всем, что мы – это только его добыча???

– Если так, – продолжила Катрина, – то, как только мы в него выстрелим, на нас набросится вся остальная стая.

Тварь явно вела себя не как все. Остальные, конечно же, смотрели на них голодными и злыми глазами, но лишь рычали, пищали, шипели, скалились в их сторону, не решаясь подойти близко и напасть. А вот та, что перегородила им путь явно собиралась напасть и полакомиться ими. И остальные действительно смотрели на нее странно – шипели на нее, а она шипела в ответ, будто доказывая свое право на добычу.

– Ну вот только этого нам не хватало, – зло выругался Майор, поглядывая одним глазом на тварь, а вторым стараясь уловить нужный момент для того, чтобы пристрелить Амбала, хотя он в любом случае понимал, что развернуться спиной, к перекрывшему вход в пещеру противнику нельзя – он сразу нападет.

– Нападаем на счет три, – тихо сказал Майор, понимая, что медлить нельзя и надо быстро решить вопрос с тварью, чтобы успеть заняться Амбалом.

– К…как н-нападаем??? – заикаясь спросил Сашок.

– В рукопашную, – ответил Майор, доставая большой нож. – Катрина права: во-первых, выстрелы привлекут внимание остальных тварей, а во-вторых, они привлекут внимание халифов, которые на наше счастье пока заняты своими делами.

– К-как в ру-рукопашную??? Против твари-то??? Дак она же вон какая огромная, – Сашок паниковал, но глядя на остальных, решительно готовящихся к рукопашной схватке, на автомате сам достал свой нож и приготовился к нападению. «Ну не оставаться же в стороне, раз даже девочка-врачиха пойдет драться, вооружившись лишь своим… что это???… скальпель???!!!».