Смоляная вода лизала ближний берег. Дальний, невидимый, тонул во мгле. Это озеро, сохранившее древнее имя Ярын-наен, не замерзало даже в самые холодные зимы. И вода его была темна. Она полнилась буроватым торфяным сумраком. Зимой он был подобен утонувшей ночи, а летом чайно-золотист…

Они стояли на круче.

Тропинка, петляя, спускалась вниз и раздваивалась почти у самой озерной кромки. Новорожденные пути расходились в разные стороны.

Улегшийся, было, ветер спешно порхнул из-под ног, словно хотел утащить прочь слабый запах еды, принесенный со стороны торчащего прямо из воды строения. Ган потянулся носом за этой жалкой крохой тепла и уюта, отыскал взглядом цель – горстку светящихся окон на далекой стене таверны.

Она стояла на высоких сваях, окруженная широким помостом. Он тянулся по всему периметру. Черные смоленые доски местами проломились, в дырах пел ветер. На берег вел широкий мост без перил. За ним начинался огороженный забором участок суши, где стояли дровяники, покосившиеся сараи, сани, будки… Возле будок возились какие-то твари, натягивали привязь… Было слышно, как они ворчат друг на друга, и звякают звенья цепей – аккомпанемент для их неприятных голосов…

– Это и есть таверна? – спросил Данияр, искренне надеясь, что догадка не подтвердится: уж слишком неприглядное было место.

– Да, – разочаровал его Ган.

– Так идем туда скорее! – поторопила Вита. Она собралась к жилью, оглянулась на спутников. – Чего ждем-то?

– Вон, видишь? – леопард с сомнением кивнул на развилку. – Никак не пойму, куда ушла ведьма. След в обе стороны ведет.

– Как так?

– Обманула, запутала… Э-эх, – развел руками Данияр. – Так и знал, что госпожа Чернороза так сделает. Путать следы она умеет…

Ган сердито фыркнул – густо выпустив воздух из ноздрей, как сделал бы, вынырнув из моря в зверином обличье. Подумал с полминуты, потом решил:

– Вы идите в таверну по правой тропе. Я проверю левую. Если что, по воде вернусь к вам быстро.

Он внимательно заглянул в лица спутникам: сперва Вите, потом Данияру. Не так чтобы сильно волновался – бежать им некуда, да и замерзли. И проголодались. Девчонка, вон, за козу свою больше, чем за себя боится. А этот, ведьмачонок, задубел весь…

– А-а! Ну, мы пойдем тогда, – Данияр обрадовался, дернул Виту за рукав. – Пойдем в тепло скорее!

– А ты? – она раздраженно сдернула с тулупа Данияровы наглые пальцы, и к Гану обратилась. – Если там очередная ловушка, что делать будешь?

– Разберусь, – отмахнулся леопард.

Мысль о том, что Вите не безразлична его безопасность, льстиво блеснула, ослепив на миг, но тут же погасла, уступив место здравому смыслу. Девчонка за успех их общего дела беспокоится. Если с Ганом что-то случится – след ведьмы потеряется. А Вита теперь тоже хочет ее найти. Очень…

– Ладно, – она, наконец, кивнула, отпуская.

Пока они договаривались, Данияр уже успел спуститься вниз и миновать развилку. Сделав несколько шагов, остановился и махнул спутникам.

Вита еще раз тревожно глянула на Гана.

– Поспешите, – поторопил он. – Метель снова поднимается…

***

У одного из них были крылья, у другого крыльев не было.

Они пугали. Пугали тем, что тела их, несовершенные и неправильные, отрицали все, положенное им природой. Толстые цепи тянулись вроде бы к шеям. Которых на самом деле не было. О наличии которых хотелось предполагать, но шея бывает там, где есть плечи… У них не имелось плеч. Как не имелось и груди, и живота, и много другого.

Цепи прятались под грубыми попонами, местами истлевшими и поросшими мхом, и крепились к грязным будкам. Перемешанные с кровью помои, втоптанные в снег, губили на корню жалкие мысли об уюте и обращали голод тошнотой.

Грилли.

Этих созданий Вита встречала в толстой старой книге, одной из немногих – трех, если говорить точно – что хранились дома в большом сундуке.

«Бестиарий Иеронимуса».

Впечатляющие иллюстрации, большие буквы… И бабушка учит Виту читать. На картинке чудовище – непропорциональная людская голова, торчащие из-под нее толстые ноги с гигантскими ступнями. Позади крылья, или хвост. И непонятно, как все эти части тела совмещаются друг с другом в единое целое. «Монстр грилли таков из-за ущербности душевной» – гласит подпись…

Страшные.

Вита невольно поежилась, заглянув в пустые, лишенные проблесков разума глаза.

– Ну и гадость. Зачем они тут? – поинтересовался Данияр.

– Должно быть, вместо собак, чтобы таверну охранять, – предположила Вита, а сама длину цепи оценила и отступила подальше от темного входа ближайшей конуры…

Они прошли через огороженный двор и поднялись на мост, ведущий к таверне.

Ступив на доски, Вита невольно обернулась. Грилли буравили взглядами их с Данияром спины и тихо ворковали, будто переговаривались, замышляя недоброе.

– Отвратительные твари, – поежился Данияр, подходя к двери. – Надеюсь, в местных комнатах есть запоры? – Он постучал в колотушку. – Эй! Хозяева! Есть тут кто?

Внутри дома раздались шаги. Кто-то, кряхтя, долго возился с задвижками. Наконец дверь отворилась и из-за нее выглянула женщина в застиранном белом чепце. Увидев, что на ночь глядя принесло к ее порогу гостей – уставших, голодных, замерзших – она расплылась в улыбке и, дружелюбно показав желтые, выщербленные зубы, пригласила:

– Проходите, милости прошу, господа! Сегодня постояльцев немного, поэтому все для вас – и еда и теплые постели.

– Заходим? – Данияр вопросительно глянул на Виту.

Та кивнула.

Зашла первой, хоть и не нравилась ей эта таверна. И хозяйка тоже не нравилась. И двор. И грилли на цепях…

Внутри пахло вареным мясом. Не самым свежим, судя по запаху, но и на этот тухловатый, ядреный дух желудок отозвался бодрой трелью. Когда сильно хочется есть – не до выбора!

Данияр плюхнулся за ближайший стол. Тут их всего пять было. Массивные, темные, как все вокруг, собранные из кусков тяжелого утонувшего дерева, найденного хозяевами на берегах Ярын-наен, они глянцево блестели в свете тусклых настенных фонарей. Желтый свет будто специально отмечал жирные пятна и плесень на стенах. Под полом пела вода.

Парень принюхался, поморщился.

– На редкость мерзкая забегаловка, – сообщил спутнице, перегнувшись через стол.

Та и сама видела, что мерзкая… Но другой нету, а за стенами, над черными водами носится белая пурга, топит во мраке Ярын-наен белые кружевные снежинки…

– Какая есть.

Вита спустила на пол Ветку, перетащила через голову ремень щита. Сняв со спины, приставила щит к стене. Села напротив Данияра. Огляделась.