– Не подходи, там слуги Хати-Мятанеминэ – духи разложения.

Ладонь Гана предупреждающе коснулась Витиной спины, но была тут же сброшена быстрым и уверенным движением плеч.

– Я их и не боюсь.

– Не ходи, – эхом Ганова рыка прозвучал тихий и испуганный голос Данияра…

Но Вита не послушалась. Сделала еще шаг в сторону кишащей молчаливыми тварями бездны.

Сердце колотится, слова про духов медленно вонзаются в мозг. Ничего хорошего. Там тебя не ждет ничего хорошего… И вдруг чья-то острозубая улыбка из глубин сознания. Таинственный призрак, готовый поддержать странное желание заглянуть в этот кишащий мерзкими слизистыми созданиями морок… Единственный, кто не предостерегает, не пытается остановить. Наоборот… Он только «за». Он как мутное отражение в старом зеркале, где уже сложно что-то разглядеть толком, и лишь память по старинке подсказывает, что там, в глубинах потертого зазеркалья все еще ты… «Если хочешь, то посмотри на меня, Вита… Ведь ты – это я»…

Заманчиво. И пугает одновременно.

Вита обернулась по сторонам. Только темное золото сосновых стволов вокруг. Только дымчато-зеленые саваны елей. Встревоженное лицо Данияра. И даже Ган какой-то неспокойный. Он больше не пытается касаться ее своей холодной ладонью. Он не станет останавливать – понял, что лучше не трогать. Хотя впервые за все время их недолгого знакомства, на его лице отразилось нечто похожее на волнение…

И она заглянула.

В тот же миг кто-то зашептал в голове, где-то у самых границ восприятия. Вита не разобрала ни слова, если вообще они там были… Слова… Духи разложения, видимо, тоже услышали шепот и закопошились, стараясь поскорее уползти в толщу промерзшей черной почвы.

Вскоре на дне осталась только тьма. Такая непроглядная и холодная, что Вита невольно прикрыла ладонью лицо. Из-под земли выходил поток ледяного воздуха, от которого кровь стыла в жилах, и кожа немела… «Не бойся и не отступай», – голос снова появился и стал подначивать. «Смотри!»

И Вита смотрела. И не верила своим глазам. Внизу, на полу бывшей землянки, все еще скрытом темнотой, проступили, вычерченные мутным светом, расплывчатые очертания скелета какого-то существа…

– Отойди от края.

Крепкая хватка. Плечи будто сталью сковали…

Ган оттащил Виту от края, через который она уже была готова опрокинуться в страшную яму…

– Что это было? Ты видел? – она тяжело плюхнулась на снег и принялась тереть виски. – Проклятье…

– Видел. Я же сказал тебе – там духи…

– И кости! Они светились.

– Я не видел костей, – Ган сосредоточенно взглянул на Данияра. – А ты что заметил?

– Д…духов, – заикаясь, произнес ученик ведьмы. – Надо уходить отсюда скорее. Эти духи, помощники владыки разложения, опасные. Они там сейчас колдовство госпожи Чернорозы доедали, но по большому счету им все равно. Они и нашу с тобой магию чуют… и не побрезгуют ею, если что.

– Данияр, что за кости там у ведьмы на полу землянки? Отвечай, – потребовала вдруг Вита.

– Нет там никаких костей.

– Я видела.

– Ничего ты не видела. Это, наверное, духи мираж сотворили, а ты и подумала… – парень тяжко вздохнул, последний раз вглядываясь в то, что осталось от казавшейся такой реальной ведьминой избушки. – Тут все обман. И я в этом обмане жил. Поэтому просто не спрашивай меня ни о чем…

Глава 8. Таверна

Всю дорогу Вита думала о костях. Они никак не шли из головы и светились в памяти белым мертвенным светом. Почему они так манили? Почему показались только ей? Данияр и Ган вряд ли врали, говоря, что не видят…

А еще голос в голове. Сегодня он был особенно настойчив.

Сказать по-честному, он-то Виту не особенно смущал. Неизвестный говорил с ней давно, с самого детства – сколько себя помнила. Быть может, у всех есть такие голоса? Иногда они пробуждаются и хвалят… или советуют. Бросают редкие скупые фразы, а потом исчезают – тонут в глубинах сознания. Только вот, кто признается в разговорах с самим собой? Разве что деревенский пьяница Тод? Он, как напьется, всегда болтает со своим давно умершим братом-близнецом Тодаром…

Не близок путь до Аграда, а тут еще сильная метель вновь поднялась. Колючий снег вцепился в лица, издергал полы одежды. И без того полудохлая тропка растаяла в завывающей белизне…

– Может, остановимся? – жалобно протянул идущий последним Данияр.

– Тут до таверны недалеко, – отозвался Ган.

Снег засыпал его плечи и спину. Собрался сугробом в капюшоне плаща. Слугу Зимы это совершенно не беспокоило. Он привык к вечному холоду и давно стал равнодушен к связанному с ним естественному человеческому беспокойству. Непогода не страшила Гана ни в море, ни на суше, чего нельзя было сказать о его спутниках.

Данияр здорово замерз. Он зажег на ладонях две огненные искорки, но тепло их, слишком слабое, не могло дойти даже до кончиков пальцев, не то что спасти от мороза все тело.

Вита беспокоилась не за себя, а за козленка. Ветка, спрятанная за пазуху, дрожала. Непонятно от чего – то ли от холода, то ли от страха. А еще ее надо было чем-то накормить. Козлят в таком возрасте поют молоком, на худой конец, сваренной на молоке жидкой кашкой…

И Вита поддержала Гана.

– Потерпи, Данияр, до таверны должно быть не так долго идти.

– Как же, недолго. Мы еще до колодца с кровью даже не… – ученик ведьмы запнулся, вглядываясь в круговерти метели. – Дошли…

Впереди из сугробов выступало что-то черное, неприглядное.

Колодец.

Неровная кладка с зияющими дырами от вывалившихся камней пряталась под покосившимся навесом. Снеговая шапка почти подломила своим весом одну из опор, но росшая рядом молодая сосна подставила ей неокрепшее плечо.

– Идемте, – поторопил Ган.

– Надо бы кровавой воды с собой взять, – предложил Данияр. – Она раны хорошо заживляет. Продадим потом… или самим пригодится.

– Набирай, – кивнул леопард, а сам чутко к окружающим звукам прислушался.

Было в них что-то неприятное. Кто-то звучал, как летучая мышь или кит, за пределом слуха. Переговаривался. Шелестел заправленным толстым покрывалом снега лесным опадом…

Данияр быстро приблизился к колодцу, скинул со спины тощий вещевой мешок, порылся в нем, вынул склянку и, привязав за горло свисающей с каменной кладки веревкой, опустил.

Вита подошла к парню и тоже в колодец заглянула. Сначала глазам своим не поверила – там, внизу, багровела полупрозрачная водная толща, из недр которой сияли огни.

Знакомые…

– Это же…

– Огни нижнего мира, – Ган оказался рядом и тоже посмотрел вниз.

***

Метель успокоилась, когда вышли к озеру.