сбивая плесень каблуками, дешевые и дорогие проститутки, отлавливая возвращающихся с работы мужчин. Появление представителей различных отрядов было разнесено во времени, дабы не создавать слишком большой толкотни. Однако чем становилось позднее, тем толпа больше увеличивалась.

Сергей видел, как у него перед носом две смышленые девушки увели какого-то законченного дурака из соседнего отряда, который в ближайшие часы окажется обобранным ими до нитки и отправится восстанавливать силы домой, собирая по дороге последние гроши на баночку спирта. Кругом кучками гуляли пьяные элитники. Беззастенчиво расталкивая окружающих локтями, к ним спешили лоснящиеся дамы — уже совсем иной чеканки монетки. Изредка кто-то из женщин вступал в бой против собственного социального положения, одерживая верх за счет дерзости, наглости и фарта или с треском проигрывая и отправляясь обратно, откуда пришли, униженные и обозленные.

Сергей намотал на ус только одно: надо было держаться подальше ото всех этих куколок, если не хочешь разделить печальную судьбу лопуха. Наипаче, что он все еще не хотел, чтобы в его жизни все было так…

Если кто-то приставал, он либо удалялся, делая вид, что не слышит, или же говорил, что у барышни кривые ноги. Это было опасно для здоровья, зато безотказно.

Площадь неспешно пересекали трое мужчин в кожаных штанах и рубашках, изображающих кошачьи глаза. На поясах у них болтались мечи. Сергей увидел, как им навстречу вышла группа из четырех демонов, также в военном облачении, но уже с палицами на груди. Сергей замедлил шаг, наблюдая за готовящейся стычкой парней Алана и Варфа. Но, к удивлению, мужчины разошлись, вновь вливаясь в толпу. На этот раз утряслось без драки между самыми несовместимыми в аду армиями. Сергей успел прослышать о ненависти, скреплявшей красавца Алана с уведшим у него в начале ада первое генеральское место Варфоломеем.

К нечеткому нервирующему гулу голосов приплеталась возня и стоны: некоторые не стеснялись своих чувств перед всеми. Сквозь пестрые звуки обильно пробивалась ругань и оживленный гогот. Уши различили пронзительный женский крик. Какой-то озверевший демон избивал в сторонке свою подружку.

Сергей отвел глаза, чтобы не видеть женской крови, и прошел мимо. Он знал, что ничего не может сделать. У него не было моральных сил… За два дня тут это был далеко не первый случай зверского насилия, и он понял, что так здесь было принято. Сергей не задавал вопроса «почему?» и не удивлялся жестокости. Это был ад. И был он не в камнях, и не в плесени и не в зарплатах. Ад был в сердцах и в душах.

Ад был у него внутри.

Сергей свернул на свою улицу. Было темно и почти не было ориентиров, но мозг уже успел на уровне инстинкта изучить путь к единственному прибежищу…

Просевшая дверь отвратительно проскрежетала об пол. Комнаты в аду не запирались, но действовало негласное правило, что демоны не врывались друг к другу без стука. Иначе это грозило перерасти в войну всех против всех и было чревато вмешательством Князя и последующими худшими итогами в виде камеры пыток.

Сергей вошел, закрыв за собой. Наконец-то он дома. Хотя бы до утра можно отдохнуть, чтоб никто не зудел над ухом… Никто.

И это было возможно?..

— Привет, — молвил Сергей, сдвигая брови.

Виолетта сидела на кровати, убрав под себя ноги. Она вздрогнула: видимо, позабыла о его скором приходе.

— Привет…

У нее в руках что-то было. Виолетта зажалась и попыталась незаметно спрятать это под подушкой. Получилось слишком уж судорожно.

— Чем ты занимаешься? — хмуря брови, Сергей пошел к кровати.

— Ничем, — мотнула головой Виолетта.

— Совсем ничем? — Сергей был уже рядом.

Он чувствовал, что в его голосе от самого входа разворачивается раздражение. Однако поделать с этим ничего не мог. Сердце его сжалось, и он понял, что ненавидит себя самого за озлобленность. Но от этого злится еще больше.

— Это… неважно… Забудь, — Виолетта попробовала закрыть вещицу подолом. Но Сергей поймал ее за руку.

— Что, выпивкой балуешься?.. Или еще чего похуже? — проговорил он со строгостью, но всеми силами убирая грубые интонации.

— Нет, ты же сказал, что нельзя… Я все это бросила, — поспешно заверила Виолетта.

— И что теперь?..

Сергей насильно вытащил ее запястье из-под платья. Виолетта убито потупила взгляд.

Он не сразу разглядел, что это. Щурясь, поднес к глазам крошечную окружность. Материя зажата в ней… Что-то укололо палец.

— Боже мой… — невольно вырвалось у Сергея.

— Я не хотела, прости… — промямлила Виолетта. — Я хотела… сделать тебе сюрприз…

Сергей вдохнул, не чувствуя своих рук. Его взгляд устремился на незаконченный цветной узор. Вышивка в пяльцах изображала полянку, проработанную маленькими искусными стежками. Сергей ощутил себя идиотом. Полным идиотом.

Стыд немедленно пересилил злость и усталость. Сергей коснулся измотанной ладонью лба.

— Прости, что не спросила разрешения… Просто я очень хотела это вышить для тебя, чтобы, когда ты на работе… — оправдываясь, произнесла Виолетта.

— Что?.. — Сергей не уловил смысла. — Нет, все в порядке… Рукоделие — это не криминально.

— Ты же зарабатываешь силы, а я потратила опять…

Потратила опять. Эти два дня, что Сергей отработал по полной программе, Виолетта жила как тень. Он ее и не видел у стены, пока не вспоминал, что в комнате кто-то есть.

Но так же незаметно, как по мановению волшебной палочки, комната необычайно преобразилась. Исчезли дырки на палантинах, мусор больше не валялся во всех углах, паук с ножек стула вынужденно переехал на другое место жительства вне пределов дома. Покрывало не исходило пылью при каждом взмахе, а дышало чистой, чуть слежавшейся свежестью. Даже каменные подушки стали намного мягче. Вот во что вкладывала силы Вика. Расходовала по минимуму, стараясь все что можно сделать сама, вручную. Должно быть, бегая как прислуга целый день в поисках веника и тряпки, которые, к слову, гнили в подсобках на улице, по два — по три на весь квартал…

И Сергей, который, живи он один, отродясь бы не заметил всех этих бренных декораций, вынужден был обратить внимание на новую обстановку. И не знал, что сказать. Он молвил спасибо.

— Нет, ты что. Я же говорю: можешь тратить спокойно. Я просто не то подумал… — он повел бровями. — Прости…

Это слово снова прозвучало в его устах. Теряли ли извинения весь смысл, повторяясь по пятьдесят раз на дню?.. Он уже не знал…

Виолетта промолчала. И он не мог угадать, о чем она думает.

— Насчет сил, — промолвил Сергей. Он подвинулся к ней и погладил ее по голове. Виолетта