class="p">Вот так я наконец-то смогу связаться с Рэндидли-Призрачной гончей. Вот как я могу его замедлить.

Отодвинув чашку в сторону, сенатор встал и подошел к окну. Снаружи садовник подстригал живую изгородь ухоженного двора. Все за счет налогоплательщика, разумеется. Когда он двинулся, его ассистент поднял взгляд и сделал на него болезненное лицо.

«Сенатор, ваш сантехник снова звонил. Я полагаю, он хочет организовать встречу, чтобы поговорить о твоей трубке.

Эван Крейн снова звонил, а? Похоже, он заметил, что Рэндидли тоже скоро переедет… но он все еще может быть полезен.

«Посмотрите, как выглядит его расписание. Если он сможет переехать сегодня, скажите ему, чтобы он встретил меня в моем летнем доме. Надеюсь, я смогу решить проблему до того, как мне нужно будет развлекаться, иначе я стану посмешищем Конгресса».

Его помощница кивнула и повернулась, чтобы печатать на своем терминале. Но сенатор остался у окна, наблюдая за умелыми движениями садовника.

Сенатору Хитриджу было пятьдесят шесть, когда появилась Система. В зависимости от того, кого вы спросите, сенатору Хитриджу посчастливилось оказаться в Зоне. В то время он не был достаточно высокопоставленным в Сенате, чтобы заранее получить известие о предстоящем прибытии Системы, но это его не слишком беспокоило.

Фактически, не более 5% людей, которые знали, что грядет, пережили первый месяц хаоса и кровопролития. Между тем более поздний статистический анализ показал, что у среднего человека был около 8% шансов выжить в течение первого месяца. Казалось, предвидение — это одно, но именно это знание заставляло людей недооценивать грядущую угрозу.

В конце концов, кто бы мог искренне поверить, что грядущее изменит все так, как оно произошло?

Неожиданность принесла с собой дополнительное преимущество осторожности. Так много могущественных людей, которые думали, что понимают, что такое Система, были убиты из-за своего высокомерия. Их смерть послужила первым уроком, который сенатор Хитридж усвоил на своем пути к власти.

Несмотря на то, что он уже был в возрасте, сенатор Хитридж руководствовался широкими амбициями и требовательной практичностью, благодаря которым он неуклонно поднимался в рядах Сената, в то время как его более крепкие товарищи покидали залы заседаний и несли оружие, чтобы защитить свои семьи. Необходимая задача, но та, которая оставила вакуум власти в уже чрезвычайно истощенном поле. Политика, в конце концов, была игрой стариков. Когда Система уничтожила и сбила с толку большинство его сверстников, разум сенатора Хитриджа увидел ее такой, какой она была на самом деле.

Возможность.

Пока общество боролось с потоком монстров, сенатор Хитридж бросился в бой. Он почти умолял себя послать помощь военным, научно-промышленному комплексу Восточного Провиденса, а также полицейским силам Зоны. Он отправлял оружие и патроны тоннами. Но на этом его вклад в Зону не закончился.

Проведя не совсем этичные эксперименты над своими подчиненными, сенатор Хитридж быстро определил несколько наиболее эффективных путей к Навыкам и Путям. Это он использовал, чтобы привести себя к своему скромному нынешнему уровню 41, но на самом деле именно элита, которую взрастил сенатор Хитридж, сияла дольше всего. Его первой командой реагирования была каменная стена, в которой нуждалась Зона 1, пока они боролись со своим несчастьем.

Воспоминания об этом кровавом бою заставили даже такого закаленного политика, как Хитридж, скривиться. Он отвернулся от окна и вернулся к своему столу. Несколько секунд он сидел и зажмурил глаза, вспоминая оторванные конечности и рыдая на месте противостояния.

Но он у них был, и большинство осведомленных людей понимало, что сенатор Хитридж сыграл важную роль в этом успехе. Их деревня была первой в Зоне, и добрый сенатор видел, как она успешно защищена.

Для себя сенатор Хитридж впоследствии взял некоторые из плодородных земель к югу от Восточного Провиденса в качестве своего поместья. В то время население этого района было невелико, но сенатор полагал, что растущий спрос на продукты питания быстро привлечет людей к его сельскохозяйственным предприятиям в этом районе. Кроме того, он потратил приличную сумму денег на строительство единственной фабрики экзокостюмов во всей Зоне 1. Он полностью доминировал в этом уголке рынка.

Это было похоже на золотую курицу, которая никогда не перестанет нести яйца.

Во время экспедиции в Рейдовое подземелье каждый человек носил один из своих экзо-костюмов. А публике сенатор Хитридж казался главным влиятельным лицом в Конгрессе. У него было всего несколько десятков голосов, которые он мог контролировать напрямую, но по большинству вопросов он в значительной степени находился между либералами и консерваторами, оставляя за собой решающий голос. Кроме того, он решительно поддерживал бизнес и принимал закон за законом, чтобы дерегулировать вход в промышленность после прихода Системы.

Он казался самым влиятельным человеком в Зоне 1. И вместо того, чтобы наслаждаться своим успехом, сенатор вложил все свои деньги обратно в исследования, чтобы создать для себя еще более прочную основу.

Но сенатор Хитридж допустил две ошибки, которые погубили его. Или, по крайней мере, вернуть его в его нынешнее шаткое положение.

Первая ошибка заключалась в том, что предполагалось, что нынешние потребности сельского хозяйства будут такими же, как и на старой Земле. Совершенно очевидно, что это было не так. Даже в самом начале были признаки того, что деньги, которые сенатор Хитридж вложил в промышленное сельскохозяйственное оборудование, были ошибкой. Но он уверял себя, что даже если оборудование окажется плохим ходом, земля сохранит свою ценность.

Плодородная земля должна была стать его страховкой на долгий срок. Но почти сразу он стал бесполезен.

Сенатор Хитридж оторвался от своего стола. – Маргарет, мне не приходило какое-нибудь письмо?

“Да, конечно.” Маргарет встала и принесла сенатору Хитриджу короткую папку. «Должен ли я открыть его?»

“Нет, все хорошо. Это… личное дело, — сказал сенатор Хитридж с легкой улыбкой. Кроме того, он не хотел, чтобы их ДНК была связана с посылкой. Лучше, чтобы Randidly Ghosthound открыл его напрямую, без какого-либо другого вмешательства. С большой осторожностью сенатор положил сверток на дальний край стола и вернулся к своим горьким размышлениям.

Благодаря Системе пищу можно было выращивать практически в любом месте всего за неделю. «Плодородный» больше не имел никакого реального значения. Кроме того, все трудоемкое выращивание и уход, которые раньше требовались на ферме, больше не нужны. Когда на содержание фермы, достаточно большой, чтобы прокормить всю семью, уходило около десяти минут в день, все инвестиции сенатора Хитриджа в сельское хозяйство быстро превратились в безвозвратные затраты.

Его вторая ошибка заключалась в том, что он не смог предсказать почти неизбежное плато эффективности экзокостюмов. Который, как в частном порядке полагал сенатор Хитридж, можно