можно было присесть на всю жизнь по статье «тяга к роскоши», поэтому никто в здравом уме не стал бы выставлять подобное оружие напоказ.

— Добрый день, — чуть хриплым басом сказал предводитель. Он был ощутимо старше остальных, но зрелый возраст выдавали лишь седые волосы, стриженные ежиком, да колючий взгляд. Красивый, как все соколы, скуластый, сероглазый, с широкой челюстью. Футболка была ему слегка не по размеру, туго обтягивая накачанные грудные мышцы и плечи. Мужчина с хищным прищуром оглядел онемевших хозяев. — Кто из вас Илона Каменева?

«Да, не простил повелитель Гаруда длинный мой язык, — невесело хмыкнула Илона. — Надо же, какие мы обидчивые, целую делегацию прислал. Хоть бы не при Алисе голову-то рубить попытались…»

Она понимала, что земля ей поможет справиться и с этой напастью, но заварушка выйдет нешуточная. Поэтому женщина аккуратно отодвинула мужа в сторону и вышла вперед.

— Это я.

Сероглазый великан шагнул навстречу и смерил Илону оценивающим взглядом. М-да, такого и каменной плитой с одного удара не перешибешь…

А затем он улыбнулся и протянул широченную ладонь для приветствия.

— Меня зовут Рагнар из рода Сигвальда, вам всем я известен как командир Рагнар. Нас прислал повелитель Гаруда, чтобы помочь вам подготовиться к сражению с белобрысыми тварями и защитить от излишне настырных и зубастых чудищ.

Его рукопожатие оказалось крепким, но бережным.

— Также повелитель приказал мне заняться лично твоими тренировками и научить контролю над силой. Пока не случилось… непредвиденного, — и Рагнар белозубо усмехнулся.

Из-за спины командира высунулась рыжая голова.

— Повелитель сказал: «Научите госпожу Каменеву держать силу в узде, пока она не уронила какую-нибудь скалу нашему войску на головы прямо в битве с белобрысыми. А то мне одного скорбного разумом хватает с лихвой, еще с десяток я не выдержу», — хитро сощурился красавец-сокол с желто-коричневыми кошачьими глазами, тонким носом с едва заметной горбинкой и пухлыми губами.

От коллективного мужского хохота на полках зазвенела посуда. Невольно рассмеялись даже Ксана с Июлией. Остальные просто с облегчением выдохнули и тоже заулыбались.

— А без главного клоуна разведотряда до сих пор ни одного приключения не обходится, как я смотрю, — насмешливо сказала Кира, дождавшись, пока стихнет табунное ржание.

— Кирка! — восторженно заорал рыжий. — Ты тоже здесь? Как я рад!

Секунда — и валькирия едва не стукнулась головой об потолок, подхваченная соколом под мягкое место и поднятая ввысь.

— Гелиос, отпусти, уронишь, — засмеялась она. — Я тоже рада тебя видеть.

Уже очутившись на земле, валькирия торопливо представила еще двоих: Юлиана и Даррена, темноволосых, зеленоглазых и неуловимо похожих, оказавшихся двоюродными братьями.

— О, я смотрю, мы вовремя, — оживился младший из братьев, Даррен, поглядывая на Витта, так и стоящего у плиты с противнем булок. От выпечки шел густой хлебно-коричный дух.

— А тебе лишь бы пожрать, — фыркнул Юлиан. — Сначала нужно разместиться и руки помыть с дороги. Всему вас, балбесов молодых, учить приходится.

— Как вы прошли незамеченными сквозь портал? — с любопытством спросил Рик, доставая из шкафа еще четыре чашки. — Вас же белобрысые вычислят в два счета.

— В человеческом обличии не вычислят, жаль, мы раньше до этого сами не додумались, перли напролом, в боевой ипостаси, — ответил Рагнар и показал зажатую в руке колбу с треснувшим стеклом, набитую светящимися осколками. — К тому же, у вас здесь защита стоит, а у Индры оставался неиспользованный портал, мы на него вот этой штукой и нацелили проход из одного мира в другой. Ну что, найдете в вашем подземном дворце место еще для четверых?

— Конечно, — кивнул Артур. — Около комнаты Индры как раз есть еще четыре свободных, и они большие, можно хоть в одной всем вместе поселиться, если так комфортнее.

— Хотите, я вас провожу? — шагнула вперед Алиса.

Рагнар перевел взгляд на девочку и снова заулыбался, в уголках серых глаз появились едва заметные морщинки.

— Смотрите, парни, неужели перед нами маленькая невеста нашего принца?

— Ой, — пискнула Алиса, но прятаться за спины родителей не стала. — Здравствуйте!

Соколы тут же выстроились перед ней в ряд, а затем синхронно приложили правые ладони к груди и на миг склонили головы. Девочка моментально покраснела, как аленький цветочек, удивленная и смущенная.

— Нам налево по коридору, — наконец, она взяла себя в руки и выскользнула из кухни. Четверка прибывших направилась за ней.

— Ну, хвала богам, — улыбнулась с облегчением Кира и опустилась на стул около Илоны. — Кажется, повелитель тоже смирился с ситуацией.

— Интересно, с чего это вдруг он расщедрился на такую царскую охрану для нас, простых смертных? — хмыкнула Илона. — Неужто мои слова задели его за живое?

— Думаю, все проще, ему стало стыдно, — захихикала валькирия. — Ты же правду сказала, хоть и очень обидную.

* * *

Вечер наступил будто сам собой. Казалось, вот только закончили кормить и обустраивать соколов, выдав со склада постельные принадлежности и запасную одежду. Даже на Рагнара нашлись три комплекта сменной формы. Правда, Кира осталась недовольна и в итоге заявила, что крепкие мужики, одетые в стиле земных военных былой эпохи, гарантированно вызовут нездоровый интерес Полиции нравов, если появятся на улицах, поэтому надо завтра прямо с утра ехать в торговый центр на окраине города и закупаться. Заодно и продуктов набрать побольше, ибо попробуй прокорми такую ораву.

Командир тут же извлек из кармана толстую пачку местных денежных купюр самого высокого достоинства и протянул ей, сказав непререкаемым тоном: «На хозяйство. И если у вас есть дежурства по кухне, моих оболтусов тоже ставьте в наряд, они умеют и готовить, и посуду мыть».

«Оболтусы» за его спиной мигом пригорюнились, но спорить с начальством не стали.

Илоне понравился Рагнар, хоть он и сразу сократил между собой и остальными дистанцию, называя всех на «ты». Он не погнушался взять веник и вымести свою комнату, проигнорировав услуги робота-пылесоса, затем рявкнул на подчиненных, когда те после чая с булками попытались улизнуть из кухни, побросав немытые кружки в раковину. А ближе к вечеру, увидев, как мучается с разделкой огромного гуся Витт, аккуратно, но настойчиво забрал у него нож, выпотрошил птицу за пару минут и порубил на равные кусочки.

А вот поведение молодых соколов весьма смущало. Они практически открыто пялились на Июлию, тыкая друг друга локтями в бок, как мальчишки-хулиганы, и задирали друг друга, порой не стесняясь в выражениях.

— Наплачемся мы с ними, — ворчала украдкой Ксана. — Они вообще, по-моему, берегов не видят.

— Девчонки, ну делайте скидку, парни выросли в казармах, хоть и выходцы из благородных знатных родов, — успокаивала подруг Кира. — Пообтешутся в приличном обществе, привыкнут. Все равно им нет равных, как стратегам, да