— Госпожа президент, ну неужели вам не хочется сказать кое-что такое, драматическое?

— Кое-что такое, драматическое. Сказала. А теперь давайте чуть серьезнее.

Виляя из стороны в сторону и уворачиваясь от выстрелов, "Мститель" и "Призрак" мчались бок о бок, а за ними неслась по небу белоснежная громадина "Ястреба". Приземлиться было нельзя, взлететь тоже, а дальше карта заканчивалась. Оставалась последняя надежда.

— Выпускай, — сказала Михо.

— Есть! — ответила Ледяная Королева. Открылся люк внизу дракона, и к земле начала быстро падать деревянная палка с обернутым вокруг него полотнищем.

— Флаг! Они сбросили флаг! — в диком восторге заорал Люициус. — Быстрее, подбираем его!

Забыв про драконов, "Ястреб" нырнул вниз, и раскрыл пасть, чтобы проглотить флаг в воздухе. А между тем драконы взмыли круто вверх, делая свечку, потом легли на спину, перевернулись, и пошли следом за белым гигантом, ожидая, когда он выровняется, и можно будет подлететь поближе.

Флаг падал быстро, но "Ястреб" был еще быстрее. Клацнув пастью, дракон поймал знамя в воздухе, а стрелок втащил его в кабину.

— Дай сюда! — Люциус отпихнул его в сторону. — Мы победили! Мы выиграли! Флаг у нас! Не понял…

Только сейчас он заметил, что деревяшка окрашена не в благородный серебристый цвет, как и полагается флагу Чемпионата, а в обычный коричневый. Задрожав от страшной догадки, аристократ пальцами разорвал тонкую тесемку, и развернул полотнище. Ему полагалось быть небесно-голубым с золотистым гербом, но вместо этого оно было белым, а вдоль него наискось шла красная надпись "Попались!".

— Огонь! — скомандовала Михо.

— Огонь! — повторила Шина.

Четыре ракеты "Мстителя" вонзились в крылья "Ястреба", следом хлестнули пулеметные очереди "Призрака". Стрелки в задней части корпуса покидали свои места, укрываясь за стальными переборками.

— Ах, вы! — рассвирепел Люциус. — Разворачиваемся!

Но развернуть такую громадину в воздухе было делом непростым. Между тем Михо, чей взгляд скользил по белоснежному корпусу, неожиданно осенила идея.

— Внимание, у него в задней части корпуса расположены двигатели! Стреляйте в заднюю часть, там, где начинается хвост!

— Стреляйте ему в задницу, — передала Луиза в рацию.

— Стрелять в задницу? — переспросила Голеопатра. — Это еще зачем?

— В задницу, так в задницу! — Маркаль нажала кнопки пуска ракет. Две из оставшихся четырех ракет вонзились в белоснежный корпус, и взорвались. Вверх повалили два столба дыма. "Мститель" поддержал напарника вторичным залпом, и броня на крупе "Ястреба" превратилась в решето, обнажая расположение проводов.

— Отлично, еще раз!

— Давай еще раз.

— Вижу двигатели. Навожу на цель. Стреляю.

Последние оставшиеся ракеты "Призрака" и ракеты "Мстителя" довершили начатое. Внутри у "Ястреба" что-то замкнуло, он задымел сразу со всех сторон, а потом воспламенился, и начал неуклюже заваливаться вниз. Спустя тридцать секунд белоснежная громадина пропахала заросли, взрывая землю, и уткнулась в подножие горы, нелепо задрав круп кверху. А спустя еще секунду из спины выскочил белый флаг.

Невозможно было описать ту бурю чувств, что испытали зрители, а главное, участники, когда это случилось. Все трибуны взорвались криками, сотни людей у телевизоров затопали на месте, как бешеные, а прямая трансляция кадр за кадром повторяла каждый момент этого исторического подвига.

— Мы его сделали! — Михо прижала ладони ко рту. — Мы сделали это! Мы его сбили!

— Ура! — забыв обо всем, Маркаль и Голеопатра (наощупь) кинулись обнимать Артессию.

— Ну вот, так тебе и надо, — проворчала Элис.

— Лучший момент в моей жизни, — вздохнула Катя, украдкой утирая слезы.

— Молодец, — прошептала Луиза, поглаживая ладонью ребристый бок "Мстителя"

— Госпожа президент, мы его сбили! — в порыве радости Маркаль стащила Шину с ее места, и сдавила так, что хрустнули кости. — Ой, простите.

— Да ничего, я не против, — прозвучал ласковый ответ. — Ты мне всегда больше других нравилась. Можешь даже поцеловать меня, если хочешь.

— А?

Из "Ястреба" выполз Люциус, с ног до головы покрытый копотью, и едва откашливающийся от дыма. Не удержавшись на ногах, он упал на колени возле своего дракона, и воздел руки к небу, посылая вслед противникам громовые проклятия. Остальные члены экипажа угрюмо тушили пожар, время от времени сочувственно поглядывая на командира, и многозначительно крутя пальцами у висков.

— Ну, все, все, — Михо так и распирало от желания обнять подруг, но она сдержалась. — Восемь из девяти, и все выбиты. Остался только Чарли.

— Да, точно, Чарли, — вспомнила Луиза. — Эй, "Призрак", это еще не все. Летим к вулкану.

— Вы как хотите, а я больше не могу, — Артессия выбралась из кресла пилота, и со стоном легла на подушки. — Маркаль, подмени меня, а то у меня сейчас руки отвалятся.

— Хорошо, сделаю. Ты молодец, отлично справилась.

— Знаю. Кстати, а что с флагом? Они поймали его? Мы проиграли?

— Флаг был не настоящий, — успокоила Шина. — Настоящий Михо спрятала на самой нашей первой стоянке.

— Знаете, что я вам скажу? — спросила Голеопатра. — Когда все закончится и мы будем праздновать, я первым делом подниму бокал самого лучшего вина за здоровье Михо.

— И я.

— И я.

— Тогда и я тоже.

*************

Оставшись в гордом одиночестве, "Артур" продолжал сидеть на своем месте. Вытянувшись рядом на спине, и заложив руки за голову, Чарли смотрел в небо, разглядывая облака. И был так поглощен своим занятием, что даже не повернул головы, когда на края вулкана приземлились два дракона.

— Ну что, Чарли, — жизнерадостно прокричала Элис, высунувшись из люка. — Вот ты и последний из могикан. Может, сдашься по-хорошему, а мы тебя отпустим?

— Знаете, это было бы просто прекрасно, — с достоинством ответил аристократ. — Но, к сожалению, у меня еще есть честь и гордость. Пусть мы жулики и обманщики, пусть мы играем не по правилам, но мы не можем опуститься до того, чтобы сдаться школьницам из Хорма. Вперед, дети мои, покажите, как умирают настоящие аристократы.

"Артур" зарычал, и распахнул пасть.

— Да будет так, — сказала Михо. — Огонь!

— Стреляй, — повторила Шина.

Последние две ракеты "Мстителя" и последняя пулеметная лента "Призрака" настигли свою цель. А затем оба дракона сорвались с места и налетели на жертву, выпуская когти и клацая зубами. Зрителям было плохо видно, что конкретно происходит, но страшный лязг и скрежет металла говорили сами за себя. Когда драконы отлетели в сторону, то появился истерзанный, распотрошенный сверху донизу "Артур", и его команда, окруженная со всех сторон, но так и не поднявшая руки даже под угрозой неминуемой гибели.

— Бой закончен, — объявили по радио. — Команда "Ангелы" побеждает, и получает на свой счет тысяча двести очков — дополнительные триста были начислены судьями за блестящее уничтожение "Ястреба К-4". Мы приветствуем наших новых чемпионов, кричим "ура!", и поздравляем "Ангелов" с победой. Ура!

— Ура! — закричали, наверное, тысячи людей по всему