У монстра было мощное мускулистое тело, а голова формой напоминала кошачью. Желтые глаза твари с ненавистью оглядели присутствующих. Длинный хвост чудовища яростно хлестнул по бокам, когтистая лапа медленно провела по дверному косяку, с треском расщепляя лакированное дерево.

Аркадий шумно выдохнул, не веря своим глазам, затем метнулся к стойке с катанами, схватил самый длинный меч и резко выдернул его из ножен. Корнилов нашарил позади себя дверцу стенного шкафа, распахнул ее и вытащил охотничье ружье.

Монстр следил за ними, утробно рыча. С его оскаленных клыков на ковер стекали струйки тягучей липкой слюны.

Наталья находилась к нему ближе всех. Монстр шагнул к ней и снова зарычал. Он был почти на две головы выше ее, однако секретарша даже не попыталась убежать. Она вскинула голову и бесстрашно заглянула монстру в глаза. Поймала взглядом его взгляд. Зрачки девушки начали быстро расширяться, и монстр неожиданно замер. Он издавал странные булькающие звуки, перемежающиеся с тихим урчанием. Когтистые пальцы сжимались в огромные кулаки и вновь разжимались. Тварь не могла оторвать взгляд от почерневших глаз Натальи. Эта безмолвная дуэль длилась несколько секунд.

Наконец Алексей Корнилов не выдержал. Он перехватил ружье за длинный ствол и быстро прыгнул к чудовищу, занося оружие над головой.

Послышался громкий треск. Монстр с грохотом обрушился на пол, едва не сбив с ног успевшую отскочить секретаршу.

Наталья облегченно вздохнула. Корнилов с опаской приблизился, склонился над поверженным зверем и осмотрел его деформированную голову.

– Он мертв? – громким шепотом спросила Наталья.

– Нет, дорогая, – ответил Корнилов. – Просто в отключке. Я даже не проломил ему череп.

Аркадий осторожно подошел ближе, держа наготове меч.

Вдруг тварь начала меняться. На их глазах черная шерсть стала редеть, а затем и вовсе исчезать. Словно черная жидкость стекала с тела, обнажая голую бледную кожу. Когти монстра втянулись в изогнутые пальцы, кости с треском сокращались, двигаясь под мышцами и кожей, принимая вид обычных, человеческих.

– Оборотень? – удивленно произнес Аркадий, опуская меч.

Алексей и Наталья одновременно на него уставились.

– Ты знаешь о существовании оборотней? – растерянно спросил Корнилов.

Аркадий медленно кивнул. Превращение монстра в человека продолжалось. Вскоре тварь приняла облик обнаженного мускулистого мужчины.

– Мы ломали голову, как вернуть ему прежний облик, а всего-то и нужно было врезать по башке, – криво усмехнулась Наталья, обращаясь к Корнилову.

– Кто это? – спросил Аркадий.

Корнилов замялся с ответом.

– Это Тамир, мой личный водитель, – наконец проговорил он. – Послушай, дорогой… Сам понимаешь, непредвиденные обстоятельства… Эта тварь, вырвавшись на свободу, похоже, покалечила кого-то из моих людей… Нужно вызвать врачей. Давай продолжим наш разговор в следующий раз? Я все тебе объясню, обещаю, но только не сегодня.

Он с мольбой в глазах взглянул на юного Кривоносова. Аркадию совсем не хотелось уходить, толком ничего не узнав. Но Корнилов сейчас был совсем не расположен к откровенным разговорам.

– Да, конечно, – неохотно смирился парень. – Я вам позже позвоню…

Он вернулся к стойке и водрузил японский меч на место.

– Конечно-конечно, – поспешно проговорил Корнилов. – Я с нетерпением буду ждать твоего звонка! Только хочу попросить тебя кое о чем. Пожалуйста, не рассказывай никому о том, что ты здесь увидел…

Аркадий понимающе улыбнулся:

– Об этом можете не переживать. Я уважаю чужие секреты. Но и от других требую того же… Выход я найду сам, обо мне не беспокойтесь. Делайте то, что считаете нужным…

Он обогнул бесчувственного Тамира и направился к развороченному дверному проему. Оглядев напоследок расщепленные доски, Аркадий покачал головой и вышел в коридор.

Алексей проводил его настороженным взглядом, затем повернулся к Наталье.

– А мальчишка-то вырос, – процедил он сквозь зубы. – Далеко пойдет…

– Я это тоже поняла, – задумчиво произнесла секретарша. – Достойный наследник своего отца.

Глава 6

Последователи

Чтобы не откладывать дело в долгий ящик, Татьяна в тот же день позвонила Таисии, главе «Белого Ковена», и они назначили встречу на следующее утро. Как только Татьяна сообщила об этом Никите, он сразу заволновался, хотя и старался этого не показывать.

– А что ей уже известно? Должен ли я рассказать ей обо всем? – спросил он. – Об Илларионе и его проделках…

– Мы идем проконсультироваться у нее насчет «Красной сколопендры», – напомнила ему Пожарская. – Если ты хочешь обсудить с ней то, что творится с тобой, можешь это сделать. Если нет, я не стану тебя подталкивать к этому. Таисия не знает о возвращении твоего предка, я ничего ей не говорила. Оставлю это на твое усмотрение.

– Хорошо, спасибо, – пробормотал Легостаев и положил трубку.

Татьяна заехала за ним рано утром. Никита уже ждал ее на крыльце. Полчаса спустя они подъехали к штабу «Белого Ковена», размещенному в здании старой городской библиотеки – гигантском строении из серого камня с массивными колоннами и широкой мраморной лестницей.

Кабинет Таисии находился на цокольном этаже библиотеки, и вход простым смертным был туда заказан. Но Никита и Татьяна уже бывали здесь раньше, охранники знали их в лицо, поэтому пропустили их без лишних вопросов. Пожилой привратник, которого обычные посетители библиотеки посчитали бы заурядным гардеробщиком, проводил их вниз по узкой винтовой лестнице до расположенной под ней невзрачной двери.

Сразу за дверью начинался длинный извилистый коридор со множеством других дверей. Никита и Татьяна подошли к одной из них и осторожно постучали.

– Прошу, – послышалось изнутри.

Легостаев невольно задержал дыхание, будто перед прыжком в воду, и толкнул дверь кабинета.

Таисия сидела за большим письменным столом, некогда принадлежавшим Летиции, прежней главе Ковена. Окон в кабинете не было, а бо́льшая часть стен была завешана большими картами звездного неба с точным расположением созвездий, картинами в тяжелых позолоченных рамах, плакатами со странными оккультными символами.

Под высоким сводчатым потолком медленно вращались воссозданные с небывалой точностью миниатюрные планеты Солнечной системы. Почти вся дальняя стена кабинета была закрыта большим стеллажом, забитым старинными фолиантами. Небольшое свободное пространство между шкафом и картинами заняли образцы холодного оружия – множество мечей, рапир, сабель и даже парочка длинных средневековых алебард.

Таисия была очень симпатичная, ей можно было дать лет тридцать. Она встала, тепло приветствовала ребят, кивнула на два мягких кресла, стоящих напротив ее стола:

– Доброе утро, друзья! Присаживайтесь. Я очень рада видеть вас обоих.

– Доброе утро, – улыбнулась Татьяна, окинув взглядом белую блузку и широкие темно-серые брюки Таисии, ее длинную темную косу. – Ты отлично выглядишь!

– Могла бы напоминать мне об этом лично и почаще. Я же говорила, что рада вам в любое