— Что, Фрайк задушил дух свободной торговли? — едко поинтересовался Тукан.

— Издевайся сколько хочешь, но правят там теперь гильдии, — Снекер выразительно сплюнул, показывая всё своё отношение к этому.

— И сбежали вы от них в Ганзу, — фыркнул крестоносец. — То есть туда, где гильдии в десятки раз злее.

Это замечание не вызвало у торговцев ни капли восторга, но спорить они не стали, только руками махнули, мол: «Да иди ты».

— А что вообще можно сделать? — спросил дикий маг к вялому неудовольствию своих друзей.

Чувствовалось, что они, в отличие от него, конечно, сочувствуют такой несправедливости, но готовы выразить это лишь словесно, тогда как заниматься предпочтут своими делами.

Этот вопрос заставил торговцев скромно потупиться. Давя довольную улыбку по поводу того, что помощь им предложили сами, Снекер ответил:

— Найти наших наёмников, вместе с ними разыскать крысу, а потом груз и остальное.

— Поможете — отстегнем часть нашей доли от контракта, — великодушно пообещал Лензор, а затем тихо добавил, — если выполним его, конечно.

— Что за контракт? — подозрительно уточнил Тукан.

— Караван и наёмники должны добраться до Заводного города — это военная помощь от Амбваланга, — пояснил торговец.

— Хм, звучит как… — начал было говорить крестоносец, но жрица неожиданно прервала его лёгким пинком.

— Что за наёмники? — спросила она.

— Вольная компания Гонгрика, — сообщил, не понимая к чему это здесь, Снекер.

Тукан и Фалайз и до этого не горели каким-то сверхъестественным энтузиазмом по поводу этой затеи, а теперь и вовсе думали, как бы им аккуратно соскочить с этого мероприятия, а вот Фиона наоборот как будто расцвела и резко переменила свой скепсис насчёт «помощи».

— Это хороший повод не только заработать денег, но и своеобразно извиниться, — шепнула она друзьям.

— О да, это точно сработает! — наигранно усмехнулся Тукан. — Особенно с той шибанутой на голову вампиршей!

— С ней, может, и нет, а с Гонгриком вполне, — резонно заметила жрица. — Да и что мы теряем? Сами же ныли, что работа скучная — вот вам разнообразие.

— Я за, — поразмыслив, поддержал её Фалайз. — Давно извиниться нужно было — отличная возможность.

— К кому я попал в группу! — притворно возмущённо воскликнул Тукан. — Ещё немного — и мы бляго… благотворительностью начнём заниматься!

— Большая часть наших квестов — это благотворительность, — напомнила Фиона.

— То за деньги благотворительность. А тут бесплатно — это возмутительно!

— Вообще-то за обещание денег, — вклинился Снекер. — Когда-нибудь. Возможно.

Территории к северу от Гамбека, вплоть до самой границы с Союзом, производили впечатление не за счёт каких-то потрясающих пейзажей или невероятной архитектуры, а абсолютной, рассчитанной едва ли не до метра педантичной упорядоченностью. Каждое поле было разбито на аккуратные, огороженные по периметру прямоугольники; на каждом холме неизменно находилась мельница, к которой вела дорога без единой ухабины; если дороги где-то пересекались, то там, на перепутье, непременно находилась деревенька, выглядящая так, будто за плохой внешний вид дома в ней полагалась уголовная статья.

Всё это с одной стороны восхищало: чувствовался какой-то невероятной глубины прагматизм, пронизывающий всё вокруг, а с другой навевало подсознательную скуку. Всё здесь было слишком идеально и организовано, что убивало дух приключения на корню.

И хотя игроков вокруг спешило по своим делам гораздо больше, чем в Союзе, его полупустые просторы почему-то показались троице, неторопливо направлявшейся к Гамбеку с севера, куда роднее.

Снекер и Лензор с ними не отправились, хотя из игры не выходили и оставались на связи для прояснения тех или иных вопросов.

— Может, это из-за архитектуры? — предположил Фалайз, когда проходили через один из населенных пунктов, расположенный вдоль дороги.

— Домики и домики, — пожал плечами крестоносец. — Чего-то тут не хватает.

— Русского духа, что ли? — усмехнулась Фиона. — Мне кажется, чувство фальши в данном случае — подсознательное, из-за того, что всё тут ненастоящее.

— Иллюзия в смысле? — удивился дикий маг, косясь на ближайший к нему фонарный столб.

— Нет, в смысле новострой, — объяснила жрица, обводя рукой округу. — Это всё, как я понимаю, построено игроками.

— А что случилось с тем, что здесь было раньше? — спросил Фалайз.

— Оно стало не нужно, — грустно усмехнулся крестоносец. — Результат налицо, так сказать.

Однако вопреки впечатлению от территорий, к северу от него сам Гамбек впечатлял уже без всяких оговорок. Это был громаднейший город, вероятно, крупнейший в «Хрониках», раскинувшийся по побережью «Балтийского озера» или, как его ещё называли, «Ганзейского моря» на фоне далёких, величественных гор. По сравнению с ним Амбваланг и даже Васюки выглядели как деревеньки, упорно притворяющиеся городами. Асцент же, не уступая в масштабах, практически всухую проигрывал по количеству игроков.

На входе в город масштаб людей, которых успела увидеть троица, был сравним с тем, что они видели на трибунах арены во время финала. А ведь это были только предместья, где располагалось какое-то абсолютно абсурдное количество конюшен и прочих заведений по уходу за транспортными средствами, мелкие лавочки и отдельные дома гильдий.

Кроме того, было здесь и ещё кое-что, вызвавшее интерес у приключенцев: на входе в Гамбек как будто кто-то непрерывно запускал фейерверки.

— Интересно, что это за праздник? — удивился Фалайз.

— Ну как это? Первое в году седьмое сентября года — чем не праздник! — насмешливо предположил Тукан.

— Вообще-то сегодня день кружева и каких-то там мучеников! — хихикая, добавила Фиона.

— А-а-а, ну за это однозначно надо выпить! — решительно заявил крестоносец.

— И запустить фейерверк, — добавил дикий маг.

В городских воротах возникла заминка: стража, по полному праву именовавшаяся здесь полицией, каким-то неведомым образом, не иначе как телепатически, определила в троице новых визитеров и попросила пройти с ними для регистрации документов. Фалайз, Тукан и Фиона были предупреждены о подобном: даже само право находиться в Гамбеке стоило денег, поэтому удивились скорее тому, как легко и быстро их вычислили в огромной толпе.

Выглядела стража порядка довольно забавно: верзилы в очень качественном, полном доспехе, с ярким, красно-белым гербом Гамбека прямо на кирасе, но при этом в синих фуражках и с резиновыми «демократизаторами» вместо оружия.

«Оформление» документов вполне ожидаемо скорее напоминало грабительский налёт. Вопросов, касаемо того кто и зачем прибывает в город, полиция почти не задавала, вместо этого интересовалась финансовым состоянием