по заброшенным и наспех разобранным прилавкам, стоявшим вдоль мощеных улиц комплекса Erickson Steel. Он даже вышел за стены Эриксоновской стали, к безмолвным всадникам, наблюдавшим, как их лорд собирает свои силы.

Случайно развел руками. «Я дал вам образы; как некоторые из вас сейчас понимают, это отличное оружие. Это желание нанести удар сущностью Навыков, не полагаясь на Систему. Это захват нашей собственной небольшой части огромной силы, к которой, возможно, может получить доступ человечество. Это мелочь, полностью зависящая от вас самих. Вы, каждый из вас, отдельные люди Erickson Steel… образы дают вам возможность распоряжаться своей судьбой. Проложить собственный Путь в будущее.

«Независимо от того, насколько велики становятся угрозы, с изображениями у вас есть возможность превзойти опасность. Независимо от их уровня, монстры становятся не чем иным, как кормом для вашего роста. Когда вы отточите себя до предела, вскоре вы сможете прорезать тонкие стены Системы. Вы станете сильнее, чем можете себе представить. Даже сильнее, чем я…

«Вдруг, возможно, когда-нибудь в будущем, вы обнаружите, что держите мир в своих руках. В старом мире были пределы индивидуальной власти. Здесь, с Системой… Я меньше уверен, что такие ограничения существуют. Эфир, энергия всей жизни и движения, оживляет нас. Изображения — это сырое использование этой энергии. Возможно, даже сам создатель Нексуса работает с тем же эфиром, что и у нас. Поэтому… ясно, что мы далеки от предела того, как эта энергия может быть использована.

«Мы можем быть намного больше, чем это. Что такое монстры до силы, способной создать всю Систему? Что такое уровни? Какой смысл имеют слепые махинации политически коррумпированных? Все эти мелкие заботы ничтожны по сравнению с возможностями.

— Вот что тебя пугает, Эриксон Стил. Даже если вы не открываете рта, чтобы заговорить, я могу прочитать этот страх в каждом из вас. Я вижу это в твоей неподвижности.

Облизнув губы, Рэндидли позволил толпе обдумать это. Резонанс в его груди заставлял мускулы его груди подергиваться.

«Ты боишься меня. Вы все. Вы боитесь того, что я представляю: того факта, что вы могли бы получить мою силу, если бы только старались сильнее.

«Это самый старый и самый большой страх: ты недостаточно хорош. Если бы ты был сильнее, тебе не пришлось бы съеживаться в крови своего друга и ускользать, пока монстр пожирает кого-то другого. Если бы вы были умнее, вы могли бы повысить уровень навыка быстрее, и вам не пришлось бы наблюдать, как ваша семья медленно голодает, пока вы изо всех сил пытаетесь обеспечить своих детей едой.

— Ты боишься, что каждая смерть — это твоя неудача. Что ваше отсутствие роста связано с каким-то внутренним недостатком. Вы боитесь, что ваш потенциал велик, а производительность ниже среднего. Причина, по которой мир не был спасен, заключается в том, что вы недостаточно сделали».

Ты боишься меня, потому что… я — это ты. Ты боишься не оправдать ожиданий… потому что ты — это я. Резонанс почти зажил своей собственной жизнью, путешествуя по странным капиллярам в огромном пространстве души Рэндидли, распространяясь и занимая целый угол области. Корона Переворотов и Мрака тряслась так сильно, что Рэндидли не мог не беспокоиться о том, что этот процесс повредит Навык. Но сейчас он не мог остановиться.

— Вот почему я собрал вас всех здесь. Ты самый лучший и самый яркий на Земле. Вы боретесь с чувством неполноценности. Вы боитесь неудачи. И я должен признать, что страх не оставит вас. По мере того, как вы становитесь сильнее… чем дальше вы идете по этому Пути… бездна неудач становится все более голодной. Он будет кусать вас за пятки постоянно. От этого не убежать; когда-нибудь вы потерпите неудачу и поверите в эти глубоко скрытые страхи.

«Но это нормально. Потому что бегство от страха никогда не было нашим приоритетом, точно так же, как мы не будем похожи на другие правительства и группы, действующие в Зоне. Потому что универсальность того же самого страха — это именно то, ради чего мы трудимся, Эриксон Стил. Все боятся, что потерпят неудачу. Потому что пока мы истязаем себя этими страхами и продолжаем идти вперед… другие могут последовать за нами.

«Потому что каждая капля пота и крови, которые мы вкладываем в продвижение человечества вперед, в поиск пределов нашей собственной силы, означает, что поколению, которое последует за нами, будет намного легче стремиться к еще более высоким вершинам. Мы будем маяком потенциала этого мира, Эриксон Стил. Мы будем маяком, который будет вести их вперед.

«Это будет долгий и одинокий Путь. Нас не поблагодарят. Как я стремился к собственному прогрессу, нас будут бояться и недооценивать. Нас будут поносить и подвергать остракизму. К нам будут относиться как к незнакомцам и как к помехам. Единственными подарками, которые мы получим, будут угрозы и слухи.

“Но даже так. Но даже так, это Путь, который я выбрал. Несмотря на мои опасения… Я продолжаю идти вперед. Это мой выбор. Вот как я справляюсь со своим страхом.

«Пришло время сделать ваш выбор, люди из Erickson Steel. Есть три реакции на страх. Первый — игнорировать страх и притворяться, будто его не существует. Второй — бежать от страха. И третье — столкнуться с этим.

«То, о чем я вас прошу, еще сложнее, чем столкнуться со своим страхом. Потому что вы не можете погасить его. Вы должны использовать его. Сделайте его своим топливом и двигателем. Это уголь и длинные стальные рельсы, тянущиеся к горизонту. Это будет холодное, острое железо на твоем горле и постоянный спутник, который шепчет из твоей тени. Это не даст вам уснуть. Это не даст вам остановиться. Это то, что нам нужно. Ваш страх станет вашим компасом, чтобы мчаться к этой темнейшей пропасти невозможности».

В последний раз Рэндидли прервал свою речь. «Потому что, Эриксон Стил, сможем ли мы когда-нибудь сбежать, если не превзойдем невозможное? Я верю, что Система всегда будет показывать нам все большие и большие угрозы. Мы не можем убежать, следуя его правилам.

«И в конечном счете, каковы ваши приоритеты? В комфорте легкой жизни или в постоянной власти трудной правды? Что ведет к Земле, на которой вы хотите жить?

«Итак, Эриксон Стил, еще раз, чего вы боитесь больше всего… и что вы собираетесь с этим делать?»

Глава 1018

Случайно сидел на продуваемой всеми ветрами равнине среди длинных сумерек и смотрел, как наступает рассвет.

Свет плескался, как жидкость, над горизонтом и стекал по