статистика важна, и что прокачка навыков возможна. Мы тренировались. Когда наше оружие подвело нас, мы вернулись к более примитивным методам борьбы. И тогда мы начали выигрывать эти бои.

«Мы открыли деревни и могущественные классы, которые дадут человечеству преимущество. Зона нашего влияния расширилась вовне. Даже угрозы орд монстров было недостаточно, чтобы запугать смелый дух человечества. Но это было не все, с чем нам пришлось иметь дело, не так ли? Деревни не были безопасными убежищами, которыми они обещали быть. Они вызвали Скорбь. И почти четверть Деревень, о которых мы знаем, пала в результате этих Невзгод.

«Это не остановилось на этом, не так ли? Затем у нас было рейдовое подземелье и чемпионы. Что породило Немезиду и Опасные зоны.

«Все это время мы ссорились. Мы становимся сильнее с каждым днем. Мы открываем пути, навыки души и наборы навыков. Знания передаются тем, у кого еще нет классов, и мы постепенно совершенствуем искусство становиться сильнее. Некоторые из нас даже обращались к изображениям как к средству для достижения наших целей. Медленно и верно мы накапливали нашу мощь и наращивали темп. Монстры вокруг нас начинают умирать.

— Значит ли это, что мы ничего не боимся, Эриксон Стил?

Рэнди медленно вдохнул, наслаждаясь вкусом и звуком образов людей перед ним. Хотя они начали слушать с маленькими тайными улыбками, они превратились в серьезное внимание. Теперь они просто смотрели и ждали, что он продолжит. Однако по их лицам было видно, что это не те люди, которым нечего бояться.

Даже когда перед ними стоял сам Рэндидли Призрак, самый могущественный человек в мире, они не могли не бояться. Не больше. За последние несколько лет они видели слишком много смертей.

Пальцы Рэндидли сжались на подиуме перед ним. Затем он увеличил давление еще больше, пока не почувствовал, как мягкое дерево объекта начало скрипеть и стонать. Там он остановился. Он не оказывал дальнейшего давления; он просто стоял и чувствовал напряжение в пальцах и слабость дерева в руках.

И он посмотрел на группу людей, присутствующих перед ним. Несмотря ни на что, им нужно с этим смириться. Наше понимание Системы слишком поверхностно, чтобы мы могли игнорировать свои слабости. В этом случае слепое незнание того, что мы есть, опасно.

«Конечно, мы не бесстрашны», — сказал Рэндидли мягко. «Мы все чувствуем один и тот же страх. Ужасная тревога, когда мы думаем о проблемах, брошенных нам Системой. А теперь мы медленно ждем, пока седьмая зона изо всех сил пытается завершить свое рейдовое подземелье и присоединиться к нам на Новой Земле. Ибо это прибытие будет сигнализировать о возникновении угрозы, которая заставит всех нас задуматься.

«Возможно, тогда мы действительно боимся перемен. С самого начала Система постоянно бросала в нас новые угрозы, чтобы обострить нас, заставить нас расти и меняться так, как ей хочется. В настоящее время у нас есть надвигающаяся угроза Первого Бедствия, чтобы напугать наших детей и не дать взрослым спать по ночам. Угроза, которая может прийти в любой момент. Он может прийти через неделю или через десять лет. Он никогда не мог прийти. Так что ждем, так как больше ничего сделать не можем.

«Означает ли это, что мы действительно боимся этой угрозы именно потому, что она неизвестна?»

Рэндидли снова остановился и перевел дыхание. Его Корона и ядро образов гудели. Медленно стрелка поворачивалась, пока эти люди слушали его. Именно в этом и был смысл. Но если Рэндидли назовет их страхи, поможет ли это?

Или он сделал ошибку?

«Возможно, нас мучает не неизвестность, потому что в последнее время легко забыть эти надвигающиеся угрозы». Улыбка Рэндидли стала резкой. «Не только ты, Эриксон Стил. Все Зоны быстро набрали силу. До такой степени, что лучшие из людей могут, наконец, смело поднять факел во тьме; Вершина нашей силы не будет запугана текущим циклом угроз Системы.

«По мере того, как эти страхи перед монстрами меняются, а неизвестность исчезает с переднего плана нашего внимания… приоритеты меняются. Зоны говорят о мировой столице. Идет борьба за господство в оружии и в торговле. Ордены продолжают спасать людей с постоянно расширяющихся границ наших земель, но по мере роста их числа люди наверху неизбежно будут жиреть. Они толкают друг друга, стремясь позиционировать себя в будущем, а не помогать людям сейчас.

«Разве я другой…? Некоторые из вас так думают, я чувствую». Рандомно сбросил напряжение в руках. Подиум, казалось, прогнулся от облегчения. — Нет, конечно, я ничем не отличаюсь. Я стремлюсь позиционировать себя на ближайшее будущее. Я такой же человек, как и каждый из вас. Могущественный я могу быть, но нет настоящего спасения от человечества. От страха негде укрыться. Потому что страх… возникает из вашего собственного ума.

— А поскольку у тебя еще не хватило смелости ответить мне честно, я расскажу тебе об одном из своих страхов, Эриксон Стил. Я боюсь, что, хотя мы все сосредоточены на будущем, жертвуя частью настоящего, будущее, к которому я готовлюсь… далеко не то будущее, которое имеют в виду мои современники».

Встряхнувшись, Рэндидли опустил руки по бокам. Он обошел трибуну, медленно подойдя к краю наспех возведенной сцены. Когда он подошел, мальчик в первом ряду замер, замерев. Его глаза расширились до тех пор, пока Рэндидли, конечно, не подумал, что у ребенка не хватит мускулов, чтобы открыть веки дальше, но они продолжали.

До такой степени, что Рэндидли увидел идеально круглую и уязвимую плоть глазного яблока этого мальчика с навязчивой ясностью.

Рэндидли стоял на краю сцены и смотрел на мальчика сверху вниз. Затем он окинул взглядом всю толпу и заговорил голосом, гулким от всей силы гудящих образов, кружащихся вокруг его Короны.

«Хотя каждый цикл угроз становится все более мощным… они не понимают, насколько будет расти следующий уровень угроз. Они не понимают, насколько мы далеки от того, чтобы по-настоящему столкнуться с Бедствием. Они не понимают, что за испытаниями и испытаниями стоит бесконечная машина, которая будет сосать и сосать, пока человечество не превратится в шелуху, и ужасная военная машина не будет двигаться без забот».

И как будто я выполняю его приказ, я дал вам образы. Рэнди грустно подумал. Я выплавляю именно ту руду, которая нужна для войны с таинственной Пустотой… но я не могу просто позволить вам идти в это будущее безоружным, не так ли?

«Второй раз, Эриксон Стил, чего вы боитесь?»

Голос Рэндидли разнесся над толпой и дальше, на извилистые улочки. Он эхом разносился