Наверху нас ждал пустой заплёванный подъезд, заваленный мусором и залитый грязью. Определённо жить в нём никто не станет, кроме совсем уж обречённых бездомных. Опасностью здесь пока и не пахнет.

Подозрительный Аксель поднялся на лестничный пролёт чуть выше и проверил второй этаж на наличие засад, коих не оказалось. Только сейчас донёсся тошнотворный запах, полоснувший, как острая бритва пьяного цирюльника, но носу.

Снаружи раздались радостные выкрики и дружные аплодисменты – толпа ликует, увидев в лицо таких людей, как Саммарлейн, например. И никто не догадывается, что скоро им всем может настать конец, и жуткие твари из иных миров попрут по их трупам в город.

Я подскочил к окну, которое ещё уцелело и не встретилось с камнем вандала. Через его заляпанную поверхность ничего не видно, но одна небольшая лазеечка нашлась.

Как раз перед дверьми дома заканчивается растёкшаяся по здоровенному перекрёстку толпа зевак. А позади них, несколько отчуждённо, стоит не меньше полусотни подозрительных личностей, старающихся скрыть лица за воротниками чёрных плащей. Уверен, у этих господ под плащами найдутся и другие средства маскировки. Даже накидки взяли без крестов…

– Аксель, – подозвал я инспектора и уступил ему место у окна.

– Пятьдесят д-д-два человека, – быстро пересчитал обособившихся персон Аксель, – Т-т-требуется по-подкрепление…

– За ним уже едут мои друзья.

– Мисс Фе-фер и сэр Ш-шорш?

– Именно, инспектор.

– Т-тогда я с-спокоен.

Время понемногу тянется, а сектанты не сходят с места и не предпринимают никаких действий. Я, кажется, начинаю понимать, чего они дожидаются:

– Им нужен какой-то сигнал, – проронил я.

– За-зачем? – Аксель не покидает наблюдательного поста, но и пальцами щёлкать не перестаёт.

– Чтобы открыть Кровавый Бутон, им потребуется активировать артефакты в трёх точках одновременно, но точки расположены в двухстах ярдах друг от друга, поэтому им нужен какой-то сигнал, ориентир, видимый или слышимый во всех этих точках.

– Почти в-в са-самом начале беседы до-должны дать с-салют, – не выразил ни единой эмоции на каменном лице Аксель.

– Можно предотвратить его?

– Да-даже если удастся п-проскочить ми-мимо сектантов, то через т-толпу пробиться не успеем.

По-моему, за последний дни я уже растерял весь запас ругательств и проклятий, потраченных впустую. Сейчас, когда самое время смачно выругаться, делать этого не захотелось. Единственный шанс – остановить хотя бы одну группу сектантов, и вся их задумка рухнет, как карточный домик, который переехал поезд.

Неожиданно инспектор Джерманхаузер покинул наблюдательный пункт и скользнул к двери.

– Ух-ходят, – пояснил мне Аксель и толкнул дверь.

Вывалившись на улицу, мы сразу же попали под удар звуковой волны, поднятой столпившимися. Для меня совершенно естественным является относиться с неприязнью к толпам людей: они опасны, шумны и бестолковы. По мне, так лучше прокатиться на корпусе дирижабля, чем лезть в гущу этого страшного стихийного бедствия.

Инспектор заботливо указал на совершенно неприметный узкий переулочек, куда стекаются сектанты. Углубляясь в полутьму внутренних дворов, каждый натягивает маску и шляпу. Комичные на вид выродки пошли делать свои нехорошие дела.

– Я по-пока со-соберу в помощь побольше с-сотрудников, – чётко проговорил на ухо Аксель, сумев по громкости затмить гомонящую толпу, – А в-вы с-с-следите за преступниками.

С этими словами интеллигентный Джерманхаузер ринулся грубо расталкивать зевак. Я остался один, но и дело у меня оказалось нехитрым – просто проследить за сектантами.

Другой вопрос: что мне делать с полусотней и двумя людьми, если те начнут ритуал? Надеюсь, торопыга Аксель успеет к этому времени с подмогой. А лучше, чтобы с подмогой подоспели Салли и Истериан. Конечно, пересказать всю последовательность выводов и следствий – дело долгое, а про оперативное реагирование сантибов так и вовсе можно сказать всего два слова – оно отсутствует. В лучшем случае, кавалерия в сияющих латах заявится через час.

Гольху, конечно же, ничего не грозит – сектанты же не такие дураки, как Хестер, чтобы отпустить Кровавый Бутон на волю Господа – у них всё под контролем. Более того, спаситель столицы от ада на земле уже определён, а спектакль со спасением отрепетирован. Этот хлыщ спасёт город, но не успеет спасти членов Парламента – какая досада! Придётся ему, как народному герою, получить абсолютное большинство голосов на выборах и занять вместе с товарищами опустевшие места.

Пулю для каждого выродка я бы подписал лично, но они обойдутся и безымянными виселицами.

Переулок оказался настолько тесным, что здесь не разошлись бы и два человека. Я держусь строго по центру, чтобы, не дай Бог, не замараться о позеленевшие гнилостные стены. Самое сердце дышащего собственными ядами Гольха. Здесь отчётливо можно увидеть кривое немытое лицо и нашей столицы, и всего современного цивилизованного общества.

И в переулках, к слову, сейчас полно фанатиков вперемешку с хитрыми интриганами.

Я осторожно выглянул из-за угла, чтобы рассмотреть творящееся на крупном внутреннем дворе. Свободного пространства здесь полно, однако сектанты двинулись дальше. У дальнего дома оказалась разворочена прилегающая к двору стена. Видны все этажи, разделение комнат, внутреннее убранство заброшенной развалюхи.

Все пятьдесят два человека перелезли через груды кирпичей и обломков рухнувшей стены, заняв, таким образом, импровизированные укрепления. Часть сектантов сразу же поднялась на второй этаж и занялась обороной. В целом, довольно успешное они выбрали укрепление – с наскока не возьмёшь.

На первом же этаже, за спинами защитников собралась группа из пяти человек, тихо переговаривающихся друг с другом. Это, видно, и есть то ядро секты, что отвечает за непосредственное открытие Блика. Знай Проболо о Кровавом Бутоне, сейчас здесь бы стояла гвардия с линейными ружьями.

Около двадцати ублюдков держит оборону на первом этаже. Все они при оружии. Около пятнадцати заняли второй. Ещё одна солидная группа, видимо, находится где-то внутри здания, чтобы не допустить подходов с других сторон.

А что если зайти с лицевой стороны здания? Там я даже не вызову у них подозрения, прикинувшись простым прохожим.

Срезать прямо через двор решится только полный неандерталец, к коим я не отношусь никоим образом. Стуча туфлями по мостовой, я бросился обегать ряды домов. Подходящий переулок обнаружился довольно быстро, я тут же смог срезать через вонючий проход.

Только бы в небе не грянул злополучный салют, знаменующий начало локального апокалипсиса. Конечно, можно прорваться к Блику и закрыть его, но Бликов-то будет целых три, и неизвестно, что успеет через них вылезти, пока мы их отыщем.

Я уже оказался на соседней улице и бросился обратно. Все люди отсюда исчезли, словно их ветром сдуло. Собрались поглазеть на разглагольствования нынешнего и будущего правительства.