Дорога-мост, перекинувшись через очередное водное препятствие, приводит в географический центр Флорида-Кис – остров Marathon (Маратон или Марафон), с множеством музеев и достопримечательностей, и даже со своей взлетно-посадочной полосой, хотя совершенно непонятно, как все это помещается на вытянутых вдоль летящего на сваях хайвея полузатопленных, будто изъеденных бесчисленными заливчиками клочках земли. И тем не менее здесь есть Детский музей – целых 5 центров, Музей естествознания, черепаший госпиталь, в котором можно понаблюдать за тем, как лечат огромных морских черепах, парки-заповедники Crane Point Hammock (сrane – журавль, hammock – гамак, а вот как их совместить, я не знаю – возможно «Журавлиное гнездо») и Pigeon Key («Голубиный остров»). Для спортивных развлечений на воде есть Sombrero Beach и Boot Key Harbor.

Маратон считается идеальным местом для семейного отдыха с детьми – не бурного и суетного, как в Орландо, а спокойного, ориентированного на море и природу. Кстати, здесь функционирует удивительная организация по связям (!) с дельфинами – Dolphin Connection. Уже одним этим названием члены организации как бы официально признают дельфинов нашими братьями по разуму. Местные ученые утверждают, что на островах обитают особые дельфины, гораздо более высоко развитые, чем их морские сородичи. И контакты с ними могут оказаться для человека крайне полезными. Те, кто желают лично убедиться в этом, могут поплавать и пообщаться с ласторукими сотрудниками Dolphin Connection.

Оставив позади Маратон, дорога в очередной раз взлетает, как по америкским горкам, на Семимильный мост – самый длинный не только из 42 мостов Overseas Highway, но и в мире. Он действительно 7-и миль в длину. Каждый год, в апреле, сюда съезжется более полутысячи бегунов, чтобы принять участие в марафоне по чудо-мосту.

Справа по курсу Мексиканский залив, слева – воды Атлантики. Промчавшись над бирюзовой колышущейся стихией почти 12 км, дорога под прямым углом уходит вправо, на очередной остров – Big Pine Key, славящийся своими сладкими плантациями – ананасовыми, и не менее сладким детским морским экологическим лагерем – Seacamp, приобретшим всемирную популярность. Для подготовки биологических программ по воспитанию детей в духе любви и бережного отношения к природе при лагере создан Морской институт – New Found Harbour Marine Institute. Остров совсем крошечный, хоть и называется «Big».

Рядом очередной, похожий на решето кусочек архипелага – Dry Tortugas с одноименным Национальным парком, состоящий из 7 небольших островков. На одном из них находится потрясающее в своем архитектурном совершенстве кирпичное сооружение XIX века – Fort Jefferson, выполненное в форме шестигранника. Это самый большой американский береговой форт. Он занимает всю площадь островка, превращая его в неприступную крепость. Его строительство длилось 30 лет, с 1846 по 1876 годы, но так и не было завершено.

Во время Гражданской Войны форт был военной тюрьмой для дезертиров. А в самом конце войны, в 1865-м, здесь содержались четыре преступника, которым был вынесен приговор за соучастие в убийстве Авраама Линкольна. Армия покинула Форт в 1874 году, и с 1908 его тарритория была объявлена заповедником живой природы. Dry Tortugas хранит пиратские легенды о затопленных коралловыми рифами галеонах и золоте, покоящемся на дне океана.

Крошечный архипелаг Lower Keys, частью которого являются Big Pine Key и Dry Tortugas, как-то мягко и незаметно – с помощью автострады, разумеется – перетекает в легендарный остров Key West, где и заканчивается Overseas Highway. Хотя, с какой стороны посмотреть. Принято считать, что заканчивается он на большой земле, а начинается как раз здесь. На перекрестке улиц Флеминг и Уайтхед обозначен нулевой километр – Mile Zero. А у набережной многозначительно покачивается красно-черно-желтый буй, на котором написано: «Самая южная точка континентальной части США». И кем-то добавлено: «До Кубы – 90 миль».

Остров открыл испанский конкистадор Хуан Понсе де Леон в 1513 году, и увидев, что все кругом усеяно костями, назвал его Cayo Hueso («Остров Костей»). А кости, видимо от съеденных животных, разбрасывало повсюду племя местных островитян – Calusa. Может неряхи они были такие, а может – дань племенным ритуалам.

В XVII веке остров стал прибежищем морских пиратов. Они не случайно облюбовали его, потому как проходившие мимо корабли тут довольно часто попадали в беду. Музей контрабандистов и Музей кораблекрушений, а также Музей Мэла Фишера, в котором собраны предметы, поднятые с борта затонувшего испанского галеона, служат напоминанием о тех временах.

Цепочка небольших островов, общей площадью около 26 кв. км, объединилась под одним названием Ки-Уэст с XVIII века, причем, как «Key» не имеет отношения к «ключу», так и «West» не имеет отношения к «Западу». Почти 300 лет здесь жили рыбаки, ловцы черепах, пираты и охотники за сокровищами на затонувших кораблях. После войны за независимость острова отошли к Испании. В старом городе сохранилось много старых деревянных домов XIX века. О достатке живших здесь людей говорит тот факт, что иные из них были собраны из обломков судов.

Основной остров Ки-Уэст совсем небольшой – всего 3,2 на 6,4 км. Но чего тут только нет! С середины XIX века город начал быстро расти. В 1890-м, когда Майами был еще захудалой рыбацкой деревушкой, Ки-Уэст стал уже самым богатым во Флориде, с самым высоким по стране доходом на душу населения. На 160 фабриках здесь производились первоклассные кубинские сигары, более 90 % морских губок добывалось в Ки-Уэст, был построен огромный завод по заготовке черепашьего мяса и обработке панцирей, открылся Оперный театр, несколько банков, некоторые из которых работают на острове по сей день. В 1934 году был построен первый в мире, как утверждают гиды, Аквариум под открытым небом. Есть и свой международный аэропорт. Так что на Ки-Уэст можно попасть и по воздуху. Или вернуться в Майами на гидроплане.

В городе очень много музеев – литературные, мемориальные, исторические, а также художественных салонов и картинных галерей. Американцы, по-моему, просто не могут жить без ярлыков, типа «самый лучший», «самый длинный», «самый первый», «самый большой» и т. д… Вот и мне приходится то и дело повторять за ними, как например сейчас: главная улица города Ки-Уэст – Дюваль, считается самой длинной в мире, потому что тянется через весь остров, от Атлантического океана до Мексиканского залива. (Хотя в том же Лос-Анджелесе есть с десяток улиц в несколько раз длиннее ее.)

Ки Уэст – любимое место отдыха американской аристократии и знаменитостей. Сюда приезжали на отдых президенты Трумэн, Эйзенхауэр и Кеннеди. Трумэн, с удовольствием проводивший время в своем «Маленьком Белом доме»