Южная оконечность полуострова, сформировавшаяся тысячи лет назад, большей частью покрыта тропическими джунглями и болотами. Но эти земли не потеряны для туристов и страны. Власти штата не стали осушать огромные заболоченные территории, как наверняка поступили бы в Советском Союзе, их оставили в первозданном виде и объявили заповедником. Они не затронули уникальную экосистему древних тропических болот даже когда появилась необходимость проложить автомагистраль – ее подняли над болотами на сваях. Так возник один из самых известных и удивительных национальных парков Флориды и третий по величине национальный парк США Everglades, занимающий 6105 кв. км.

Он был создан на общественные пожертвования 30 мая 1934 года. Территория парка включена в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО. В парке обитает более 36 видов животных, в том числе рептилии – американский аллигатор и крокодил, а также ламантин (крупное травоядное водное млекопитающее отряда сирен), находящийся под угрозой исчезновения, флоридская пантера или пума (Puma concolor), более 320 видов водоплавающих птиц, в их числе очень редкие, такие как древесный аист, красная цапля, белоголовый орлан, краснокрылые американские колпицы, пеликаны, американские древесные ибисы, цапли.

Парк представляет собой уникальные субтропические джунгли – густо сплетенные, непроходимые заросли, растущие над самым большим пресноводным болотом мира. Много тысячелетий назад его создало вышедшее из берегов огромное озеро Окичоби, и оно же заболачивает земли сегодня. Его воды просачиваются в донный известняк, и оттуда растекаются по необъятной низине через водоносные пласты. Здесь поражает воображение абсолютно всё, даже растительность, которой в заповеднике зарегистрировано более 2 тысяч видов, причем о каждом можно было бы написать целую книгу. Чего стоят, к примеру, бескрайние заросли меч-травы 4-метровой высоты, гигантс-кие папоротниковые деревья, будто пришедшие из эпохи динозавров, многообразие диких орхидей – целых 25 видов, облюбовавших вздымающиеся над болотами холмики и кочки.

Но самое поразительное и невероятное это мангровые заросли – деревья, растущие на соленых болотах, единственных в своем роде на всем континенте. Единственными в своем роде являются и сами мангровые деревья. Они растут на затопляемых берегах океана, во влажных тропиках. От штормов и прибоя их защищают острова или коралловые рифы. И тем не менее во время приливов деревья оказываются под водой по самые кроны, что в целом составляет 40 % от всей их жизни.

Греческий мореплаватель Неарх, в 325 г. до н. э. впервые увидевший мангровые заросли в Персидском заливе, назвал их «лесами, растущими в море». Мангры способны выдерживать большие колебания концентрации солей в почве. Их корни обладают уникальной способностью опреснять воду (до 0,03 % содержания соли) – за счет ультрафильтрации, и только потом ее всасывают. Нам бы такую способность, не было бы тогда проблем с пресной питьевой водой.

Корневая система мангровых деревьев поражает и чисто внешне. Она обладает, так называемыми, ходульными корнями, остающимися целиком на воздухе и вертикально упирающимися в землю для удерживания равновесия. Другие корни напротив поднимаются вертикально вверх из почвы. Это пневматофоры – дыхательные корни, обеспечивающие дерево кислородом. Поступившую в «организм» дерева соль оно выводит через особые солевые железки в кожистых листьях, отчего листья покрываются, как испариной, кристаллами соли.

Во время отлива мангровые рощи представляют собой жутковатое фантастическое зрелище, обнажая густое сплетение покрытых водорослями и мидиями корней. Причем приливы и отливы расшатывают их, лишая устойчивости, и мангры заваливаются почти горизонтально, опираясь об обнажившееся дно лишь ходульными корнями, и выставив вперед все остальные корни, как гигантские пальцы. Если такое дерево будет унесено в океан, оно может продержаться на плаву, оставаясь живым, целый год. И если ему повезет ощутить почву под корнями, вполне может снова укорениться и жить…

82

«Там с неба льется золотая лень»

Острова Florida Keys – изящное ожерелье Америки, протянувшееся тонкой цепочкой от юго-восточной оконечности полуострова Флорида на юго-запад, в сторону Кубы, и обозначившее собою границы между Мексиканским заливом и Атлантическим океаном. А если быть более точным, то – между Флоридским заливом и Флоридским проливом. Но первое звучит романтичнее.

Этот «Обретенный рай», по определению самих островитян, не что иное, как архипелаг из отмерших коралловых рифов и известковых отмелей. От большой земли его отделяют мелководные заливы – Флоридский и Бискейн. Полузатопленные низкие берега зачастую представляют собой сплошные мангровые болота и травянистые заводи.

Кстати, слово «key» в названиях архипелага к «ключам» никакого отношения не имеет. Оно идет от испанского «cayo» – маленький остров». Протяженность Florida Keys, состоящих из более чем 200 островов, 126 миль (около 240 км). Географически цепь начинает необитаемый островок Эллиот-Ки, что на территории подводного Парка Biscayne, но отсчет принято вести с Ки-Ларго. Всю вереницу полузатопленных земель условно делят на пять регионов, по названиям наиболее крупных островов: Ки-Ларго, Исламорада, Маратон, Лоуэр-Кис и Биг Пайн, Ки-Уэст.

34 острова связаны друг с другом и с полуостровом, а следовательно и с материком знаменитой автострадой Overseas Highway #1, известной, как одно из чудес современной Америки. Общая протяженность Морского хайвея, стрелой проносящегося над островами, до Key West, 113 миль (180 км). В него включены 42 ажурных моста, различной длины и архитектуры, высоко поднятых над далеко не всегда спокойной поверхностью океана. Это одна из самых длинных и самых потрясающих трасс в мире подобного типа.

Однако автострада возникла не на пустом месте, а по маршруту старой железной дороги, протяженность которой уступала ей лишь на 20 км. И построена была та железная дорога – с опорами на морском дне и с рельсовым полотном высоко над водой – аж в 1912 году. В такое даже поверить трудно. Осуществил эту безумную по тем временам затею миллионер Генри Моррисон Флаглер. Строительство обошлось в $ 50 млн, длилось 7 лет и унесло 700 (!) человеческих жизней. Но, увы, затраты и жертвы себя не оправдали. Неистовый ураган разрушил железную дорогу в 1935 году, снова лишив островитян связи с большой землей. Тогда-то и начали возводить на месте старой железной дороги новый хайвей, который со временем расширяли и удлиняли.

Воспользуемся этим архитектурно-строительным шедевром и прокатимся с ветерком по островам Флорида-Кис. Начинаясь в Майами, Overseas Highway вьется над заболоченными равнинами, мимо резерваций индейцев племени семинолов, над мангровыми топями Everglades с его крокодильими протоками (на низких участках дороги у обочин предупредительные знаки: не останавливаться и не выходить из машины, возможны нападения аллигаторов), и, перешагнув через водную гладь, оказывается на Ки-Ларго.

Остров вытянулся, как огромная рыбина вдоль южной оконечности Флориды, и лежит настолько близко к ней, что мангровые заросли и топи Everglades не только служат ему ландшафтом, но и частично перекинулись на его