Предлагавших дать им заказ на изготовление винтовок в Америке было также много, но все предложения, по их проверке, оказались дутыми, сведения, поступавшие из Англии и Америки, указывали с полной очевидностью, что в Америке можно заказать винтовки только на крупных оружейных заводах, с которыми и велись переговоры. Заказ был в конце концов дан заводу «Ремингтон» (выполнение этого заказа очень затянулось). Англия обещала установить у себя производство наших трехлинейных винтовок, но несколько позже.

Между тем вопрос со снабжением армии винтовками стоял очень остро, чем и объясняется, что военное ведомство, не довольствуясь заказами винтовок заводу «Ремингтон» и обещанием Англии установить у себя винтовочное производство, всюду искало возможности получить винтовки.

Среди предложений на заказ винтовок в Америке выделялось по своей выгодности и кажущейся надежности, в смысле выполнения заказа, предложение, исходившее от трех русских, из коих один, принадлежавший к одной из старинных фамилий, жил большую часть времени в Париже. Эта группа лиц указала заводы, на которых немедленно может быть установлено производство винтовок.

Я телеграммой в Вашингтон предложил представителю Главного артиллерийского управления обследовать заводы. Получился ответ, что фактически заводы не оборудованы и фирма, которая якобы берется выполнить заказ, с ним не справится. Я отказал соискателям, домогавшимся получить этот заказ. Они выразили удивление, что прислан такой ответ на мой запрос, и обещали представить новые данные. Через несколько времени они опять явились и принесли телеграмму из Америки, опровергающую заключение представителя Главного артиллерийского управления и утверждающую, что заказ на винтовки будет выполнен в срок.

Я, несмотря на протесты этих господ, решил еще раз проверить солидность предложения. Была послана телеграмма начальнику нашего органа снабжения в Лондоне генералу Гермониусу (он должен был в это время ехать в Америку по вопросам заготовок), и ему было предложено лично и через фирму Моргана еще раз обследовать на месте, насколько предложение основательно. Впоследствии от генерала Гермониуса был получен ответ, что заказ на винтовки указанными заводами не будет выполнен.

Между тем до получения ответа от генерала Гермониуса вокруг этого вопроса была поднята целая буча. В Особом совещании по обороне члены Государственного совета и Государственной думы требовали по этому вопросу объяснений. Мои объяснения их удовлетворили. Но после этого я получил от военного министра запечатанный пакет при записке, в которой он сообщал, что посылает мне доклад, представленный Государю Императору Великим князем Борисом Владимировичем10, и просит срочно дать объяснение.

В докладе излагалось, что армия терпит страшную нужду в винтовках, а между тем происходит что-то странное. Помощнику военного министра несколькими русскими лицами (были перечислены фамилии) уже давно сделано предложение на заказ винтовок в Америке на очень выгодных условиях для казны. Что указанные лица делают предложение от имени американских предпринимателей, заслуживающих полного доверия. Что сами предлагающие являются истинными русскими патриотами и добиваются заказа не ради своих личных выгод, а исключительно с целью дать наконец винтовки Русской армии, которая чуть не палками отбивает атаки противника. Доклад заканчивался фразой, в которой Великий князь отметил, что вследствие государственной важности вопроса он считает своим долгом представить его на благоусмотрение Государя.

Государь положил следующую резолюцию: «Предложить генерал-лейтенанту Лукомскому представить исчерпывающее объяснение».

Мое положение оказалось не из приятных. Предложение, по видимости, было выгодное и приемлемое. Заключение представителя Главного артиллерийского управления в Америке не являлось непреложным, так как были уже примеры, что заключения, им дававшиеся, были иногда легкомысленные (это и было одной из причин командировки генерала Гермониуса в Америку, дабы он на месте выяснил американский рынок, заключения о коем лицами, командированными главными управлениями, не сходились с данными, имевшимися из других источников), а от генерала Гермониуса еще ответа не было. Я же, скорей по чутью, относился к этому предложению с недоверием.

На мое счастье, в этот же день пришла почта из Парижа, и в ней, среди другой корреспонденции, оказалось предупреждение французского и великобританского военных министерств относиться с большой осторожностью к предложениям на заказы винтовок в Америке. В присланной бумаге было указано, что, по имеющимся во французском и великобританском военных министерствах сведениям, русское правительство получит предложение на заказ в Америке винтовок от таких-то лиц (были указаны фамилии лиц, которые и добивались получения этого заказа). Что эти господа просто комиссионеры, которые получат известный процент, если заказ будет дан. Что они сами введены в заблуждение относительно солидности этого предложения. Что в действительности это предложение на поставку винтовок делается через германских агентов. Что оно составлено хорошо и если основательно не разобраться, то должно внушить полное доверие. Что если заказ будет дан, то ружейный завод будет действительно оборудован, русское министерство успокоится на том, что оно заказ дало, но что он никогда не будет выполнен.

Мне оставалось только составить краткий всеподданнейший доклад и приложить бумагу, полученную из Парижа.

Но еще трудней, чем с поставщиками, было иметь дело с изобретателями. Чего только не предлагалось: и самодвижущиеся мины; и подземные броненосцы (а мы не в силах были приготовить и надземных танков!); и пулеметы с особыми раструбами, позволяющими держать несколькими пулеметами громадные пространства под таким огнем, что не пролетит и воробей; и особые всесжигающие жидкости, которыми можно сжечь чуть ли не всю германскую армию; и быстрое (чуть ли не в два месяца) проведение из Баку и Грозного на фронт армий особыми трубами нефти, которая позволит, когда нужно, устроить перед фронтом сплошную завесу огня; и фиолетовые лучи, посредством которых можно взрывать на расстоянии все неприятельские огнестрельные склады. Всего нет возможности перечислить.

И все приходившие были искренне уверены, что если их предложение будет принято, то немцы будут сейчас же побиты.

Один земский деятель и помещик доказывал, что он ручается прорвать фронт. собаками. Он просил дать ему средства и обещал в течение двух-трех месяцев выдрессировать массу собак, которых надо было затем доставить к участку фронта, где мы предполагаем атаковать, прикрепить к ним взрывчатые вещества и пустить на проволочные заграждения. Говорил, что хотя много собак погибнет, но проволочные заграждения будут разрушены, новая серия собак бросится вперед, противник не выдержит, и в результате полная победа.

Теперь все это кажется анекдотом и смешно, но принимать и выслушивать изобретателей было не смешно.

А не принимать и не выслушивать было невозможно. На предложения обращаться в соответствующее главное управление, где имеются технические комитеты и где их предложения рассмотрят, обыкновенно получались ответы, что там не хотят выслушивать; что там признают только то, что изобрели сами; что хотят иметь дело только со мной и т. п.