радостью взял моллюсков в свой навык души и отдал их ей, чтобы отвлечь их от их нынешнего падения в мелкие склоки. Хотя они были низкого уровня, их врожденное понимание часового механизма сделало бы их бесценным дополнением к проекту. Не мешало и то, что их маленькие тела помогали им работать над более тонкими частями великого замысла, освобождая Венди, чтобы сосредоточиться на более крупных проблемах.

Поскольку тренировки Рэндидли постепенно выдыхались, у него появилось новое хобби, которым он довольно часто наслаждался: размышления. Он думал о Системе, о том, как она устроена, о Классах, Судьбе и Бедствиях.

В частности, Рэндидли задумался о том, почему существует ограничение на количество Навыков, которые кто-то может заработать. Конечно, это не было жестким ограничением; он работал больше на основе ряда случайных правил, которые удобно сочетались друг с другом, чтобы сформировать ограничение на использование навыков.

Главным виновником был тот факт, что Навыки и Пути требовали, чтобы Эфир формировался и рос. Когда энергии окружающей среды в воздухе не хватало для поддержания того уровня Навыков, которым вы обладали, люди начинали страдать от Депривации Эфира. Единственным надежным способом получить больше эфира было принять класс. Как только Класс был «построен» в Пространстве Души человека, он занимал место, где могли быть созданы Навыки.

Но чем больше Рэндидли думал об этом, тем страннее это казалось. Не то чтобы было ограничение на Навыки, но класс занимал бы так много места в чьем-то Пространстве Души, что количество дополнительных Навыков, которые они могли бы выучить, сократилось бы до дискретного числа. Что было еще более подозрительно, потому что Рэндидли не понаслышке знал, что Навыки разного качества имеют разный размер. И все же, почему Система могла предоставить число?

Наконец, рвение Рэндидли к Эфиру Системы и его собственному поврежденному Классу начало приносить ощутимую пользу: изучив свой Класс, он обнаружил функцию очень специфического расположения Эфира в основании. Сначала Рэндидли был несколько потрясен тем, что включил его в свой класс, но некоторые исследования бесклассовых людей в его навыке души показали, что у всех есть эта конструкция.

И все, кого он сканировал, у кого был класс, имели его в основе. Эта конструкция была одной из основных частей контроля Системы над людьми, которых она медленно внушала.

Как только Рэндидли идентифицировал конструкцию, исследовать ее стало совсем другим делом. Это был утомительный процесс, когда Рэндидли в основном просто выполнял различные действия и проверял, отреагирует ли он. Но это, несомненно, было эффективно. Оказалось, что одной из основных функций этой конструкции было служить прикрытием для проверки «плотности образа» человека.

Когда Рэндидли понял это, он провел несколько дополнительных тестов в Alpha Cosmos. К его ужасу, это была не просто функция классов. Люди, которые еще не получили класс, также были затронуты этой конструкцией, просто она была в довольно урезанном состоянии. Казалось, он предназначен для активации после получения класса.

... Зная, что Системе нужны образы, я думаю, что могу понять, что здесь происходит. Рандомно подумал. Навыки — это готовые образы. Чего Система хочет, так это сильного имиджа. Он не хочет, чтобы люди имели кучу Навыков и улучшали их, просто улучшая свою универсальность… Он предпочитает, чтобы мир медленно фокусировал их Эфир в определенном направлении.

Из-за ограничения на лишение эфира у людей не будет много навыков, пока у них не будет надежного источника эфира. Когда эта конструкция активируется…

Плотность изображения была относительно неточным термином, но фактически сконструированный Эфир попробовал окружающие изображения, чтобы определить, находятся ли они на определенном пороге. Рэнди даже наблюдал, как некоторые люди в его Soulskill используют маяк, чтобы получить класс. В зависимости от результата вкуса, когда кто-то активировал маяк, будет дан вариант класса с другим пределом навыков.

Возможно, самая горькая правда об измерителе изображения, служащем основой для классов, заключалась в том, что он превратился в гораздо более сложный механизм после того, как стал частью класса. На гораздо более высокой частоте он продолжал бы пробовать людей. Исходя из этого, а также из окружавших его сбивающих с толку эзотерических рун, Рэндидли сделал логический скачок к очень тревожному выводу.

Что этот измеритель изображения перешел на более активную роль, когда вы обладали классом. В частности, он следил за вами более тщательно и был органом чувств Системы, породившей Пути.

Поэтому вполне вероятно, что этот ублюдок сообщил Системе, что с Рэндидли что-то не так, и влепил ему пощечину еретика. Немедленной реакцией Рэндидли было сильное желание вырвать его и оставить выпотрошенные осколки энергии на земле. Но на тот момент это казалось довольно бессмысленным занятием. Секреты Рэндидли уже были в значительной степени записаны этим устройством. Даже его Альфа-Космос был обнаружен.

Кроме того, его класс был достаточно поврежден в этот момент…

Вместо этого Рэндидли продолжал изучать конструкцию Эфира, чтобы понять ее функции. У Рэндидли было смутное представление о том, как использовать его, чтобы получить доступ к Путям, которые он еще не заработал. Но следующее открытие Рэндидли, наконец, дало ему намек на проблему, над решением которой Рэндидли провел довольно много времени: почему его Альфа-Космос рассматривался как такое оригинальное явление.

Только когда Рэндидли начал возиться с механизмом Эфира, он понял это. К его удивлению, он вернулся к первоначальному вопросу, который заставил Рэндидли задуматься; почему Система ограничила Навыки?

Недавние прочтения конструкции, похоже, указывают на то, что… мои образы относительно тонкие. После всех этих тренировок, как это возможно? Рэндидли нахмурился, осознав это. Я неправильно понимаю конструкцию? Или я ошибался в том, что Навыки подавляются, чтобы ограничить количество изображений, которыми может обладать человек?

И снова Рэндидли вернулся в свой Альфа-Космос. И снова внимательно изучал Эфир других личностей. На этот раз ему пришлось провести гораздо более целенаправленное и расширенное обследование, чтобы найти причину.

Потому что сначала Рэндидли был расстроен. Основываясь на том, что он мог сделать вывод об изображениях человека по их силе, конструкция Рэндидли продолжала возвращать показания чрезвычайно низкой плотности изображения. Чтобы убедиться, что он все учел, Рэндидли неустанно искал изображения среди Эфира человека.

Это было трудно, но как только у Рэндидли появилась сноровка, это быстро стало второй натурой. И изображения всех людей, которых он исследовал, находились в одном и том же пространстве: в области Навыков. Та самая область, в которой Рэндидли думал о своей сути.

Но теперь… Когда Рэндидли отправился в свое Пространство Души, он увидел свои Навыки и свой Класс. Но затем он смог выйти за его пределы, в безбрежную тьму, которой, казалось, не