Тем временем дракончик очень осторожно, крайне пугливо и нервно, но всё же подошёл к приключенцам, остановившись примерно в метре от них. Фиона осторожно протянула ему руку, позволяя себя обнюхать.

— Прямо как кот, — заметила она.

— Так оно обычно и начинается, — ехидно заметил крестоносец. — Сначала один, потом другой, заметить не успеешь, как тебе сорок и сорок таких бегает по твоей однушке.

— А ты бы не хотел себе такого? — осторожно гладя дракончика, который позволил жрице приблизиться, спросила та.

— Хотел бы, — не стал отрицать очевидного Тукан. — А то у меня пока из домашних питомцев только изжога и ощущение тщетности бытия.

Крестоносец к лисо-бабочке пытаться подходить не стал, верно рассудив, что лишний шум от доспеха им сейчас точно ни к чему. К тому же Фиона прекрасно справилась и без него: пыльца покрывала волшебное создание едва ли не с головы до ног, особенно в районе крыльев.

— Фалайз, спроси у скотины, сколько ей нужно этой дряни для ритуала, — попросил крестоносец, понимавший, что дракончик, конечно, пока позволял жрице себя чистить и явно получал от этого невероятное удовольствие, но трусить себя, словно половичок, вряд ли бы дал.

— Говорит, что столько, сколько нужно, чтобы нарисовать магический круг и несколько рун, — после недолгой паузы ответил дикий маг.

— Передай ему, что вот за что мы его любим и ценим, так это за точные сведения! — раздражённо фыркнул Тукан.

Фиона к этому времени насобирала примерно половину пузырька из-под зелья лечения, оставив вдвое больше пыльцы у себя на руках и одежде.

— Думаю, этого хватит, — резюмировала она с нотками сомнения в голосе, — чуть что разведём водой.

— Эм, ребят, — вдруг раздался встревоженный голос Фалайза. — Разочарослав только что порекомендовал вам опасаться какого-то Стража, кхм, в смысле Стража поляны.

— П-пингвин пресвятой! Я вот даже не удивлён, — наплевав на осторожность и тишину, выругался крестоносец, начав встревоженно осматриваться.

Пока беды ничего не предвещало: поляна оставалась абсолютной спокойной, если не считать пикси, устроивших какую-то суету кустах. А вот дракончик перепугался не на шутку и контакт с Фионой разорвал, отбежав от приключенцев на пару метров, и затем изящным прыжком спрятался в кроне одного деревьев неподалёку.

— С пыльцой вроде всё, — заметила жрица, пряча бутылочку в рюкзак.

— Намёк ясень, начинаем тактическое отступление. И поскорее, иначе оно может перейти в паническое бегство, — решительно заявил крестоносец, на секунду обернувшись.

Это стоило ему большого числа нервных клеток и одного крайне испуганного вопля, потому что, повернув голову, Тукан обнаружил перед собой, буквально в считанных сантиметрах, морду весьма пугающего создания. В отличие от многих монстров, страх оно вызвало не омерзительным внешним видом и даже не внезапностью появления, вкупе с весьма громадными размерами, а из-за эффекта «зловещей долины».

Чувствовалось, что и Стража, и дракончика создавала примерно одна команда: имелось в них что-то неуловимо схожее. Может быть, дело было в очень вытянутой шее или грациозности этих созданий. Только если лисо-бабочка выглядела настолько мило, что на неё руку не смог бы поднять даже последний живодёр-изувер, то на зверя, нависшего над Туканом, оружие не стали бы поднимать из-за трясущихся от страха рук.

Страж поляны обладал мускулистым, очень изящным туловищем с тремя парами конечностей и неисчисляемым количеством хвостов, каждый из которых венчала кисточка, которую наверняка бы очень сильно хотелось потрогать, принадлежи она кому-то другому. Неестественно длинную шею покрывала густая, длинная, чёрная как уголь грива, сильно контрастирующая с остальной ослепительно-белой шерстью зверя. Но хуже всего была голова: ещё не человеческая, но уже явно не звериная, с пронзительным взглядом немигающих голубых глаз.

— Т-т-так нельзя делать! — пятясь, дрожащим голосом возмутился Тукан. — Меня нельзя пугать! Моё сердце ослаблено пивом и сволочными сменами по двадцать часов!

Страж до беседы не снизошел, хотя и нападать не спешил. Вместо этого он принялся прохаживаться туда-сюда, преграждая крестоносцу и жрице путь на выход.

Конечно, можно было бы развернуться и побежать в любую другую сторону — поляна была открыта со всех сторон — но поворачиваться к этому зверю спиной почему-то очень не хотелось.

— Как насчёт того, чтобы проявить свои лучшие качества и очаровать или хотя бы заговорить и этого «милашку»? — нервно, явно пытаясь себя успокоить, предложил Тукан.

Судя по лицу Фионы, во-первых, она могла сейчас очень долго рассказывать, куда именно следует крестоносцу отправиться и что там следует с собой сделать, и речь шла совсем не про поход на Иерусалим и возложение рук, а во-вторых, для неё проявлением лучших качеств в такой момент являлось одно лишь сохранение хоть каких-то остатков спокойствия.

— Что у вас там происходит, мне идти на помощь? — встревоженно поинтересовался Фалайз.

— Да, наверное, только пару штанов прихвати и себе тоже запаску возьми, — посоветовал Тукан.

— В смысле?

— Страж тебе быстро объяснит, что сейчас в моде «коричневое».

Дикий маг ничего из этого не понял, но в путь всё равно поспешил, предварительно стиснув волшебную палочку.

— Эй, а как же я, вдруг меня кто-то сожрёт? — ехидно спросил Разочарослав.

— Ну, идём со мной, — пожал плечами Фалайз.

— Не-е-е, там точно сожрут.

Больше не став тратить на него своё время, дикий маг решительно двинулся через поляну. К любопытным пикси, крайне заинтересовавшимся новым гостем, он поначалу отнесся по принципу: «если не замечать проблему, то её как будто и нет». Правда, очень быстро рой крылатых созданий вырос до такой степени, что не заметить его не вышло бы при всём желании. И хотел Фалайз этого или нет, но бой был неизбежен.

Впрочем, закончилась стычка почти моментально. Пользуясь недавно полученным знанием — фактически выученным Морозным взрывом — дикий маг всего одним заклинанием уменьшил рой как минимум вчетверо, а немногих выживших превратил в непригодные для самостоятельного полёта сосульки. По всем законам жанра пара пикси всё же выжила, принявшись пакостить с таким усердием, будто всерьез намеревалась компенсировать число старанием, но в этот момент раздался истошный крик и Фалайзу стало резко не до них.

Очевидно Стражу надоело измерять шагами поляну, и он перешёл к более решительным действиям. Состояли они в том, что зверь без всякой изготовки и предупреждений ринулся на Тукана, который как раз и кричал. Увернулся от удара когтистой лапы крестоносец исключительно благодаря рефлексам.