Сап тяжело переживал время ожидания: двое суток его бойцы откровенно бездельничали, что сказывалось на их боеспособности. За все это время они лишь однажды встрепенулись, когда бесстрашная и безбашенная химера атаковала отряд. Схватка была настолько скоротечной, что некоторые бойцы не успели сделать даже по одному выстрелу, – десяток стволов за секунду распотрошил самое живучее создание Зоны. В остальном же – полное бездействие, а бездействие – это расслабленность, которая в нужный момент может отразиться на результате. Да, все его бойцы были профессионалами, Сап в течение полутора лет формировал отряд по собственным критериям, отчисляя из подразделения всех, кто как-то не вписывался в его прокрустово ложе. И все же что-то очень беспокоило Сапа – что именно он и сам не знал.

Вроде бы все шло по плану, оставалось дождаться момента, когда на экране ПКДА появится точка работающего маяка, и приступать к выполнению технической части операции, но к семи вечера гости так и не появились. Сап занервничал, бойцы, которые понимали, что гости придут либо сейчас, либо никогда, уже давно заняли позиции, но ожидание снова переросло в простой. Неладное почувствовал и Челнок, правая рука Сапа, подойдя к командиру, он высказал свое мнение:

– Сап, до темноты осталось три часа. Они не сунутся в Припять ночью.

– Может, пропали где-нибудь до Рыжего леса? – с надеждой проговорил Сап. Если старатели погибли, не дойдя до засады, с Сапа автоматически снимались всякие обвинения. Безупречное досье – служба «Обелиску» без единого прокола – могло перестать быть безупречным.

– Может, нашли другой путь? – неуверенно возразил Челнок.

– Где, через Проклятый лес прошли?

– Не знаю. Всякое может быть, – помощник Сапа переминался с ноги на ногу. – Может, на всякий случай, прочешем лес вдоль радара? Ты ведь сам понимаешь: здесь бродяги уже не пойдут. Если хочешь, оставь для порядка пару бойцов, они, если что, отсемафорят.

Сап понимал, что ждать больше некого, группа не сунется через радар в ночь, это было бы самоубийством, хотя попытка проникновения на территорию «братства» – это уже смертный приговор самим себе. Оставалось согласиться с Челноком, нельзя исключать даже самые нелепые варианты, а старателей, если они все-таки совсем отмороженные и ночь для них не помеха, встретят и сопроводят до подхода основных сил двое оставшихся бойцов.

Получив добро, Челнок побежал отдавать соответствующее распоряжение, а Сап для порядка провел локацию территории. За Рыжим лесом все было спокойно: если гости там, то без работающего маяка. Сап просканировал сигнал через местные локационные установки, но для того, чтобы засечь маяк через них, нужно, чтобы источник сигнала находился в пределах ста – ста пятидесяти метров от информационной ловушки. То есть гости должны уже быть на подступах к Припяти. Сердце Сапа дернулось, будто от попадания пули! Частота радиомаяка отметилась на границе кладбища, всего в километре от ЧАЭС и больше чем в трех километрах от того места, где гостей ожидал отряд Сапа. Если это действительно они, то гости нашли новый путь через Рыжий лес.

– Челнок! Отряд в походный строй! Быстро! – заорал Сап.

Помощник у Сапа был толковый, ничем не хуже командира, поэтому он сразу сообразил, что к чему. Через минуту отряд, ведомый проводником, а по совместительству и следопытом Маркером, рысью преодолевал расстояние, отделявшее их от нарушителей границы.

– Где они? – спросил Челнок.

– Сидят недалеко от кладбища, но у них оттуда одна дорога – на форт, их там всех положат – и мне хана. – Сап нервно прикрикнул на подчиненных, подгоняя их. Те прониклись положением командира и прибавили шагу, окончательно позабыв все меры предосторожности.

Через десять минут Сап убедился в своей правоте: группа старателей действительно двинулась в сторону форта, то есть фактически навстречу Сапу, вот только перехватить их не было никакой возможности. В какой-то момент до гостей было всего лишь триста метров, но между ними и отрядом Сапа оставался лес, накрытый сплошным полотном аномалий. Сапу пришлось двинуть в обход, сначала до кладбища, а потом, развернувшись, в сторону форта и железнодорожной станции Янов, где, судя по всему, и планировали отсидеться гости.

Зато теперь им спрятаться было негде, сами того не зная, враги загоняли себя в ловушку, и выход из тупика, в который они сунулись, был один – вернуться назад, но скоро Сап закроет и его. В голове мелькнула простая догадка: надеются, что на них никто не наткнется, а ведь так и было бы, не будь на них маяка.

Слава «Обелиску», удалось связаться с фортом и убедить их не трогать гостей, если те появятся в пределах видимости. В район кладбища отряд Сапа вышел с двадцатиминутным опозданием, не хватило совсем немного, чтобы накрыть гостей на привале, сигнал с маяка двигался дальше, по направлению к Янову.

Маркер напал на след гостей, хотя в этом и не было особой необходимости, все-таки привычка – вторая натура, а ищейка, взяв след, уже не могла поступить иначе. Сап не возражал, пусть парень потренируется. Когда впереди замаячило здание электроподстанции, Маркер знаком указал на него, да и по представлениям самого Сапа гости отдыхали именно здесь – самое удобное место для отражения атаки, если в том будет нужда.

– Шаман и Кудря, проверите здание на случай всяких неожиданностей, – приказал Сап. – Остальные в обход справа и двигаемся на форт. Там самое удобное место, чтобы их прищучить.

Но идущий впереди Маркер резко остановился и предостерегающе поднял руку. Шаман, Челнок и Сап присели, выставив вперед оружие, остальные замерли в ожидании. Следопыт повернулся к Сапу и поманил его рукой.

– Растяжка, – прошептал он, когда командир оказался рядом. То, что Маркер называл растяжкой, было приготовлено полным дилетантом: тонкая проволочная нить соединяла атакующую гранату «РГ-5» с тонким березовым колышком, едва воткнутым в землю, и все это сооружение было грубо присыпано мокрой опавшей листвой и грязью. Не заметить такое мог разве что Гигант с его полным безразличием к опасностям на дороге. «Неужели гости столь плохого мнения о нас? – подумал Сап и сразу же себе ответил: – Стоп! Откуда они вообще могли про нас знать?»

Сап смотрел на гранату, понимая, что такого просто не может быть, – кроме гостей, растяжку установить некому, а им вроде бы незачем. Еще труднее поверить, что старатели, перебравшиеся через радар, так топорно сработали, устанавливая ловушку. Отгадка была где-то рядом, нужно было только поймать ее за хвост.

Мелкий моросящий дождь заливал стекло защитного шлема, мешая рассмотреть подход к электроподстанции повнимательнее, и Маркер поднял его, совершив самую роковую ошибку в своей жизни. Стоявший рядом Сап сделал то же самое, с той лишь разницей, что смотрел он не вперед, а под ноги. Едва уловимый свист рассек воздух, разбивая голову Маркера: снайперская пуля влетела ему под левую глазницу, прошила череп насквозь и ударилась о заднюю стенку шлема. Пулю расплющило о каркас, она так и осталась внутри каски, отчего тело следопыта завалилось назад. Маркер в этот момент стоял спиной к остальным, поэтому и осознание того, что проводник убит, пришло к Сапу спустя какое-то время, когда тело опрокинулось навзничь и он увидел залитое кровью лицо.