лесорубы, проходили без происшествий. Никто больше не видел своих «близких». Кроме Тараса Петровича.

Не то что бы проблемы искали его, скорее, он их находил. Старик твёрдо решил разобраться, в чём тут дело. Он уходил далеко в лес, порой пропадая на несколько дней. По возвращению, дед начинал рассказывать удивительные вещи. Все с интересом его слушали, однако мало кто верил ему, и никто не решался пойти с ним.

***

Однажды он всё-таки уговорил Михея пойти вместе. Капитан не был в восторге от этой идеи, но Петрович обещал ему показать нечто невероятное. В пути старик вновь начал разговор о возвращении на Землю:

– Ну что, друг, ты определился?

– Ой, не знаю, Петрович. С кем мне здесь оставаться? Я не так стар, как ты, а женщин тут нет.

– А что, если есть?

– К чему это ты? – недоумевая, спросил капитан.

– В самый первый день, как я ушел в лес, я беседовал с одной женщиной в дереве. Сначала я, было, принял это за сон. Но теперь понимаю, что это не так. С тех пор я надеюсь, что она объявится и поговорит со мной снова.

– Знаешь, иногда мне тоже кажется, что ты тронулся умом!

– Отчего же?

– Петрович, тут даже насекомых нет! Животных нет, а ты говоришь – женщина!

– Откуда ты знаешь, что нет? Эта планета огромна! Мы изучили тысячную долю процента суши! Неужели тебе не интересно, как здесь всё устроено?

– Интересно. Но наша колонизация в любом случае нам обернётся бедой!

– Почему?

– Если мы здесь выживем и освоимся, то вскоре сюда валом поедут люди. Я терпеть не могу людей, точнее то, во что они превратились. Подумай, они вырубят лес, и вместо деревьев вырастут небоскрёбы. А воздух? Ты так и не понял, почему нам здесь так плохо было поначалу? Потому что воздух здесь чист и свеж. А на Земле мы десятки поколений дышали смрадом, и организм к этому адаптировался. Как только они будут здесь, начнут жечь, плавить, рыть, убивать, и условия вновь станут вполне привычными.

– Так тебе нравится здесь!? Но ты боишься, что человечество и тут всё испортит?

– Да.

– А ты не думаешь, что эта планета слегка бесцеремонна, по сравнению с Землей? Она терпеть не станет, передавит всех корнями или морозом вытравит! Или ещё что-нибудь придумает.

– Одно дело – испугать небольшую экспедицию, и совсем другое – остановить потоки колонизаторов.

– То есть, скрепя сердце, с камнем на душе, ты всё же предпочтёшь улететь? – подытожил старик.

– Не знаю, Петрович, пока есть время, я всё обдумаю, всё взвешу. Кстати, ты меня за этим позвал? Где обещанные чудеса?

– Терпение, друг, терпение. Почти пришли.

Через некоторое время, капитан стал замечать в воздухе очень маленькие, быстро летящие огоньки. Чем дальше они шли, тем чаще они ему попадались. Старик ехидно улыбался, видя, что капитан заметил их, и с интересом за ними наблюдает.

– Сейчас стемнеет, и будет очень красиво! – гордо заявил Тарас Петрович.

– Что это?

– А кто ж его знает? Я как-то раз их пытался поймать. Так они изворотливо облетают мои руки. Будто живые.

«Светлячков» с каждым шагом становилось все больше и больше. Они, испуская нежное свечение, пурпурного цвета, двигались в одном направлении. Туда же вёл Михея Тарас Петрович. Капитан быстро об этом догадался:

– Куда мы идём?

– Потерпи, мы почти на месте.

Лесорубы шли в сиреневом тумане. Огоньки облетали их слева и справа, их поток становился всё более плотным. Михей осторожно взмахнул рукой, чтобы коснуться диковинных светлячков. Но они мгновенно обогнули его руку. Он попробовал ещё раз, быстрее, потом ещё. Но всякий раз огоньки изворотливо избегали контакта с его ладонями.

– Как это возможно? – удивленно спросил капитан.

– Сам не знаю, будто они заранее знают, каким будет мое следующее движение.

Через несколько метров лесорубы увидели пункт назначения «светлячков». Михей застыл от изумления, а старик довольно улыбался:

– Я же говорил! Чудеса!

Это было громадное дерево, в несколько раз больше своих соседей. Его ствол был необъятных размеров, а крона устремлялась вверх, пряча свою вершину в густых ветвях. Сиреневые огоньки влетали в расщелину в стволе и разбегались по кроне. Гигантское древо сияло миллионами огней.

Тарас Петрович присел и потянул за собой Михея. Они сидели и смотрели на происходящее, как заворожённые. Дерево светилось всё ярче с каждой минутой. Вскоре прилетающих огоньков стало меньше. Когда последние «светлячки» торопливо ныряли в углубление ствола, Тарас Петрович прошептал:

– Сейчас самое интересное!

Все огни этой грандиозной гирлянды заняли своё место, дерево стало издавать непривычные для растения звуки: низкие, пугающие стоны. Свечение огней усиливалось, становилось всё ярче и ярче, и путники сначала прищурили глаза, затем прикрыли их ладонями, но продолжали смотреть без отрыва, настолько это было захватывающе. Когда яркость достигла предела, и свет уже резал глаза, послышался низкий, глухой звук, похожий на отключение ламповых приборов, угасающий, от высокого тона к низкому. Достигнув предела, когда его ещё можно слышать, он породил взрыв необычайной мощи. Пурпурная волна светящихся частиц разнеслась по лесу. Тарас Петрович ухватился за капитана. Едва они успели оправиться и встать, как на дереве появились прекрасные цветы. Большие, белые, похожие на лотосы. Они заполнили пространство дивным ароматом, который раньше никогда не приходилось вдыхать ни одному человеку.

– Ты в порядке?

– Кажется, да, – Михей словно находился под гипнозом, увиденное произвело на него мощное впечатление.

– Кажется? – дед улыбнулся.

– Да, я в порядке.

– Нам нужно попасть внутрь! – заявил Петрович, поднявшись на ноги.

– Ты с ума сошёл?

– Удивительно, здесь меня назвали сумасшедшим раз в десять больше, чем за всю жизнь на Земле! Так ты идёшь?

– Нет. И тебе Петрович, тоже не советую! После того, что мы видели, ясно, что это дерево непростое!

– Именно поэтому я должен попасть внутрь! Ты поможешь? Расщелина высоко.

– Нет! – Михей развернулся и пошёл в сторону лагеря.

– Да ты чего? Боевой капитан боится залезть на дерево!?

– Да, – капитан не поддался на провокацию.

– Ладно, иди! Я всё равно найду способ туда попасть, только не спрашивай после, что там и как! Я не расскажу.

– Договорились! – капитан невозмутимо удалялся.

– Ну и чёрт с ним! – с досадой подумал Тарас