– Пришло время призвать Мать Вселенной, – сказал Шива. – Только она сможет остановить Махишу.

Три великих бога открыли рты, и из них полился свет, а из этого света появилась женщина. Она родилась из силы и ярости каждого из богов, но была сильнее их всех. Она сияла светом тысячи солнц. Она была прекрасна и свирепа. И звали её Дурга. У неё были сотни рук, и боги вложили ей в руки своё оружие: трезубец, гром, меч, рог, булаву, диск, жезл, дубинку, топор, копьё, змею, лук… Бог ветра дал ей колчан со стрелами – самыми лёгкими, самыми быстрыми, самыми острыми. Яма, бог смерти, дал ей аркан. А бог гор дал ей льва, чтобы она ехала на нём верхом. Дурга заревела. От её рёва затряслась земля, а на море поднялся шторм.

– Мы создали тебя, – обратились к ней боги, – чтобы ты уничтожила зло в обличии демона Махиши.

– Не бойтесь, – ответила Дурга. – Я непременно уничтожу его.

Она добралась до вершины горы… и остановилась в ожидании.

Махиша услышал рёв, сотрясший землю, и испугался.

«Простой женщине не под силу победить меня, – решил он. И приготовил свою армию демонов к битве».

Чтобы не сражаться с ними в одиночку, Дурга тоже окружила себя армией. Она глубоко вдохнула воздух, – выдохнула – и сделала из своего дыхания воинов. Каждый воин этой армии был так же свиреп, храбр и терпелив, как сама Дурга.

Битва началась, и, казалось, ей не будет конца. Махиша понял, что должен встретиться с Дургой лицом к лицу. Он превратился в буйвола, наклонил голову и выставил вперёд сверкающие рога.

Лев встал на дыбы, принялся царапать и бить его мощными лапами, а Дурга набросила на буйвола аркан. Когда она занесла над ним меч, тот обратился в слона. Длинным сильным хоботом он попытался сбить льва с ног, чтобы опрокинуть Дургу. Но она не опускала меч, готовая в любой момент ударить им по хоботу.

Махиша превратился в льва, затем снова в буйвола, чтобы Дурга не смогла нанести удар. Он понимал, что уцелеет, если будет менять своё обличье, и чем быстрее, тем лучше. Но не успел он до конца превратиться из буйвола в кого-то ещё, как лев прыгнул ему на спину и прижал к земле. Дурга опустила меч, и Махиши не стало.

Боги возликовали. Они припали к стопам Дурги. Они приветствовали и благодарили её. Они устроили праздник с флейтами и барабанами, гитарами и колокольчиками.

– Ступайте с миром, – сказала Дурга. – Ради добра, победившего зло.

Когда-то давно в Северной Америке не было лошадей. Местные жители никогда в жизни их не встречали. Вожди племён не разъезжали гордо по прериям, а охотники не скакали по окрестностям в погоне за быками. Перемещаться из одного селения в другое было очень непросто: нагруженные пожитками, люди изнывали в пути от усталости и бессилия.

В те далекие времена жил юноша по имени Ачак. У него было большое сердце, но ещё больше было его стремление сделать жизнь людей лучше. Всё, что видел он в своей жизни, – это долгие суровые зимы, длинные зимы без конца. Но даже когда приходила весна, не становилось легче, ведь, чтобы прокормиться, нужно было поймать быка.

И вот однажды старейшины племени собрались у костра.

– Новый день принёс нам новое разочарование, – молвил один из них. – Как нам изловить быка, если он бегает вдвое быстрее нас?

– Не знаю, как нам удастся выжить, если духи нашлют на нас очередную лютую зиму, – вторил ему другой старейшина.

Все без исключения верили в духов. Именно духи решали, будет племя голодать или пировать, здравствовать или страдать от недуга.

Неподалёку от костра притаился Ачак и слушал внимательно каждое слово.

Всем сердцем он болел за своё племя. Ачак всегда старался доверять духам, но времена были настолько трудными, что сомнения поселились в его душе: быть может, духи позабыли о них?

Терпеть дальше не было сил. «Нужно что-то делать, – сказал он себе. – Я должен что-то придумать».

Ачак пробрался в свой вигвам, взял запасную пару мокасин и шапку из шкуры енота. И выскользнул из селения так бесшумно, как будто выслеживал зайца. Он шёл и шёл через прерию, пока красный отсвет от костра не растаял в темноте за его спиной.

Ачак продолжал идти всю ночь и весь следующий день. Он дошёл до края прерии и продолжил свой путь по холмам, где шелестят душистые травы. Ачак постоянно прислушивался в надежде, что духи заговорят с ним. Он был уверен, что вскоре они дадут ему знак.

Наступал очередной вечер его пути, начинало темнеть, когда Ачак, спускаясь с холма, увидел впереди блеск и сияние. Юноша не поверил своим глазам – это было Великое озеро. Куда ни глянь, всюду была вода. Ачак пришёл к концу земли. Он шёл очень долго, но дальше идти было некуда.

В отчаянии Ачак опустился на землю и заплакал горькими слезами.

Звери, жившие на склоне холма, замерли и навострили уши. Это были новые для них звуки. Все они прежде слышали, как хнычут, визжат и всхлипывают детёныши, но никогда раньше они не видали, чтобы плакал человек. Сильно было их любопытство. К Ачаку незаметно подкралась волчица, спустился орёл, подошёл медведь, выдра высунула из воды голову.

Но не только звери услыхали плач Ачака. Посреди Великого озера жил древний и могучий водяной дух.

– Что это за шум? – спросил дух у своего сына Ташанки. – Пойди и узнай, что стряслось.

Сын водяного духа заскользил по воде, словно каноэ, в сторону берега.

– Что случилось? – спросил он приветливо, когда увидел плачущего человека.

От отчаяния Ачак не в силах был поднять головы.

– Я шёл и шёл день и ночь, – всхлипывая, проговорил он. – Я хотел сделать что-то полезное, чтобы помочь своему племени. Но у меня ничего не вышло.

Ташанка положил прохладную руку на спину Ачака.

– Не плачь, – сказал он. – Может быть, мой отец поможет тебе. Он живёт посреди Великого озера.

Ачак поднял голову и вскрикнул от удивления. Перед ним стоял юноша, не похожий ни на одного человека из тех, с кем он встречался прежде. Волосы юноши были скользкими, как шерсть выдры, а тело сияло так, словно было покрыто блестящей чешуёй.

– Мой отец – водяной дух, – продолжил Ташанка. – Он покровительствует всем, кто живёт в озере или рядом с ним. Может быть, он позволит тебе увести с собой одного зверя, чтобы спасти твоё племя.