Богиня была вне себя от радости. Она мигом избавилась от обличья кошки и превратилась в прекрасную женщину. Присоединившись к всеобщему веселью, она совершенно забыла, из-за чего была так рассержена.

К самому концу праздника Тот и богиня уже валились с ног от усталости. Они легли на землю и уснули крепким сном.

Вскоре Тот услышал странный звук. Звук этот был похож на хриплый шёпот старика. Затем послышалось шипение, которое не спутаешь ни с чем. Он мгновенно проснулся, огляделся и принюхался чутким бабуиновым носом. И разглядел её – огромную змею, чёрную, как ночь, и достаточно большую, чтобы проглотить богиню целиком. Змея подползала к ней.

– Богиня, проснись! Враг приближается! – закричал Тот. Голос его эхом разнёсся в ночи.

Но богиня лишь повернулась во сне – и Тот почувствовал, что начинает паниковать. Змея подбиралась всё ближе и ближе, пасть её была открыта, оттуда струился, стекая тёмными каплями, смертельный яд.

Когда змея была на расстоянии броска, богиня повернулась к ней и протянула – но не изящную руку прекрасной женщины – а огромную лапу с когтями, острыми, как пылающие клинки. Она нанесла змее сокрушительный удар, выбив ей клыки и подбросив её высоко над землёй.

Как только змеиное тело коснулось земли, оно обратилось в пыль и разлетелось по ветру, словно его и не было.

Тот взглянул на богиню, которая снова предстала перед ним в образе львицы. Шерсть её сияла, как языки пламени, из ноздрей валил дым.

– Ты был прав, – сказала она. – Враги Ра подослали змею, чтобы убить меня во сне. Мы должны возвращаться к нему как можно скорее. А без меня Ра не имеет ни единого шанса побороть своих врагов.

Богиня снова обернулась кошкой, и они с Тотом быстро добрались до Мемфиса. Они проходили города и деревни, не присоединяясь к празднествам, пока не пришли в столицу и не поднялись к богу Ра, ожидавшего их в своём храме.

– Вы вернулись! – завидев их, просиял взволнованный бог. И, обернувшись к кошке, нахмурился: – Мне жаль, что мы поссорились. Надеюсь, ты простила меня!

Кошачья шерсть и усы ярко вспыхнули – и кошка превратилась в богиню, голову которой украшали заострённые коровьи рога. Она посмотрела на Ра, затем на Тота, принявшего свой привычный божественный вид, и вздохнула.

– Я прощаю тебя, – сказала она. – И сама прошу прощения. Теперь я знаю, каково быть уязвимым, когда тебя атакуют, а ты не можешь ответить достойно или тебя застали врасплох. Я никогда больше не убегу от тебя. И всегда буду тебя защищать. Все должны спать спокойно на белом свете. И огромный лев, и маленькая мышь.

Давным-давно в Китае жил-был добрый, но очень бедный пастух по имени Нюлан. У него не было ни семьи, ни денег, только горстка мелких монет, которые он зарабатывал на выгуле чужого скота. Шёл однажды Нюлан по полям по долам и вдруг увидел быка, который провалился в глубокий грязный ров. Бык был очень стар и почти без сил. Вся его шкура была в грязи.

– Бедняга, – подумал Нюлан.

И тут же спустился в ров, принялся тянуть и толкать несчастного, пока тот наконец не выбрался. Нюлан посмотрел на быка, измазанного в грязи, затем взял охапку соломы и стал тереть его шкуру до тех пор, пока не показалась сияющая золотистая шерсть. Нюлан продолжил скрести и тереть. А когда закончил, тот сиял, как золото.

Тут Нюлан понял, что перед ним не просто животное. Вот почему, когда бык заговорил по-человечьи, пастух почти не удивился.

– Спасибо тебе, – сказал спасённый зверь. – Ты хороший человек.

Он внимательно посмотрел на Нюлана, оглядел его наряд: тряпки да обноски.

– Теперь мой черёд помогать тебе, – молвил он снова. – Чего бы тебе больше всего хотелось?

– Я бы хотел жениться. Но кто пойдёт за меня, ведь я всего лишь нищий пастух, да и не встречаю я никогда никого…

Бык улыбнулся и сказал:

– Спрячься сегодня ночью у озера и жди. Семь небесных принцесс часто приходят туда купаться. Они сторонятся людей, но если ты сможешь забрать у одной из них накидку, она останется с тобой и заговорит.

Нюлан поблагодарил быка и отправился к озеру. Там он затаился и стал ждать. И вот солнце село, а луна взошла над водной гладью. Нюлан уже начал думать, что всё случившееся сегодня пригрезилось ему, как вдруг лунный свет сделался невероятно ярким. Нюлан моргнул… и семь юных девушек явились в мерцающих шёлковых накидках всех цветов радуги. Это были дочери богини Небес. Все они были прекрасны, но при виде младшей сестры у Нюлана перехватило дыхание.

Её звали Чжинюй, она была в красноватой накидке, похожей на летний закат. Шесть её старших сестёр предстали в золотых головных уборах, а волосы Чжинюй цвета воронова крыла были украшены одним лишь алым пионом. Чжинюй разделась и стала заходить в воду.

Нюлан смутился. «Я должен обязательно заговорить с ней», – сказал он себе. И, выскочив из укрытия, быстро схватил красную накидку. Шесть принцесс вскрикнули, похватали свои одежды и исчезли. Младшая принцесса взглянула на пастуха.

– Пожалуйста, верни мою накидку, – сказала она испуганно.

– Прекрасная принцесса, дочь Небес, я не вправе отказать тебе. Но могу ли я задать тебе только один вопрос?

– Что за вопрос? – спросила принцесса удивлённо.

– Выйдешь ли ты за меня замуж? – сказал Нюлан смущённо.

Принцесса рассмеялась над дерзостью пастуха. Но задумалась над его словами: ей всегда было любопытно, каково это – жить на земле. К тому же было в этом человеке что-то… – может быть, кротость или восхищение, с которым он глядел на неё, – что-то такое, что заставило её кивнуть головой в знак согласия.

Так Нюлан и принцесса поженились и стали счастливо жить вместе. Удача теперь сопутствовала пастуху. С помощью золотого быка Нюлан возделывал поля, а Чжинюй тем временем ткала шёлк и сатин для продажи. Во время работы её пальцы порхали, словно бабочки. Немудрено, ведь на небе она привыкла прясть облака неописуемой красоты: узоры из нежно-розового, оранжевого и красного для заката, а блестящие нити серебра и золота – для рассвета. Никто прежде на Земле не видывал такой удивительной работы.