– Я сказала: нет! – с недовольством ответила кошка. – Я не вернусь домой. Пусть страдают во мраке, мне всё равно. А ты начинаешь утомлять меня. Знай: я не люблю, когда меня утомляют…

Она облизала лапы и вмиг сделалась гораздо больше, чем была. Перед Тотом уже стояла не домашняя кошка – она была ростом с человека. Это была львица, и она сердито и тяжело дышала. Затем она громко, зловеще засмеялась, смех её был громче, чем рёв бущующего пламени.

Тот вздрогнул, но, сохранив спокойствие, сказал:

– Как жаль, что мне суждено погибнуть здесь! Кто же теперь будет рассказывать миру самые интересные истории?

– Истории? – удивлённо спросила львица. Отступив от Тота на шаг, она осмотрела его с живым интересом. – Какого рода истории?

Бог улыбнулся и, стараясь не выдать своего облегчения, тут же придумал, как продолжить беседу.

– Как насчёт этой? – спросил Тот, вспоминая историю, которая должна была понравиться богине и, возможно, успокоить её. – Однажды, много лун тому назад, здесь жил король, который перестал получать радость от жизни. Он хотел сына, но они с женой были бездетны, и поэтому он…

– Я слышала её, – перебила его кошка. – И уверена, что ничего нового ты мне не скажешь.

– А как насчёт этой? – Тот рассказывал львице одну историю за другой, но, даже не слышав их прежде, она в нетерпении закатывала глаза и ждала финала. Тоту не удавалось её впечатлить.

Когда последняя из историй была рассказана, богиня широко зевнула, показав ряды зубов, длинных и острых, как мечи. Тот не на шутку взволновался. Богиня была непредсказуемой и опасной. Несложно было представить, как эти зубы вонзаются в его маленькое пушистое тело.

В этот миг у него возникла идея.

– Жил да был могучий лев, – начал Тот и увидел, что в глазах богини мелькнул огонёк. – Лев был настолько могучим, что отовсюду, куда бы он ни приходил, звери разбегались в страхе.

Однажды, прогуливаясь по пустыне, в которой он жил, лев наткнулся на пантеру. Она была очень слаба. Шерсть её была в грязи. Хвост сломан. Тело изранено.

– Кто сделал с тобой такое? – спросил лев.

– Человек, – проговорила пантера, убегая.

– Человек? – громко спросил лев. Никогда прежде не слышал он о человеке.

– Я должен отыскать этого человека и преподать ему урок, – решил лев.

Вскоре лев встретил быка, который стоял связанным в поле, и осла, цепью прикованного к старой повозке.

Каждого из зверей он спросил:

– Кто сделал с вами такое?

И оба ответили ему:

– Человек.

Лев сильно рассердился. Он был величайшим из созданий. Что думает о себе этот человек, как смеет он состязаться в могуществе со львом?

Вскоре мимо него пробежала мышь. Не успела она моргнуть, как лев поднял лапу и поймал её, прижав к земле. Поскольку он собирался проглотить её, мышь завизжала изо всех сил.

– Нет! – заголосила она. – Не ешь меня. Во мне только шкура да кости. Клочья шерсти, которые ты выкашливаешь, больше меня. Пожалуйста, отпусти меня, и обещаю: я приду к тебе на помощь, я спасу тебя, когда ты больше всего будешь в этом нуждаться.

– Ты? – засмеялся лев. – Ты спасёшь меня?

Сама эта идея показалась ему настолько нелепой, что он решил отпустить мышку.

– Давненько я так не смеялся, – сказал он. – А теперь беги, маленькая мышка, пока я не передумал.

Мышь скрылась из виду, и лев продолжил свой путь навстречу человеку, которого следовало наказать. Таким долгим и утомительным был этот путь, что льву захотелось пить. Когда он наконец заметил водоём, то со всех ног пустился к нему, представляя, как напьётся сейчас холодной чистой воды.

Но не успел он добежать до водоёма, как вдруг земля будто подпрыгнула и поймала его. Лев оказался висящим в воздухе, путаясь в большой сетке.

Он отчаянно попытался высвободиться, но сетка только теснее сжимала его.

– Что же это? – заревел он.

– Это сделал человек, – пискнул кто-то внизу.

Лев пытался посмотреть вниз, чтобы понять, кто говорит с ним, но не мог пошевелиться.

– Кто здесь?

– Я, – пропищала маленькая мышь. Она забралась льву на переносицу и посмотрела в его глаза маленькими чёрными глазками.

– Человек установил ловушку, чтобы поймать тебя, и ты в неё попался. Но не волнуйся. Скоро я освобожу тебя.

И мышь принялась за работу. Она кусала, грызла верёвки, так туго стянутые и так болезненно впивающиеся в тело льва. Она работала гораздо дольше, чем обещала, но в конце концов сдержала обещание, и лев оказался на воле.

– Спасибо, – сказал лев. Ему было очень неловко оттого, что его спасло такое маленькое существо. – Но почему ты помогла мне?

– Потому что я пообещала прийти на помощь, когда ты будешь во мне нуждаться, – ответила мышка. – И потому что нет ничего приятнее, чем совершать добрые дела.

Лев кивнул, удивлённый мышиной мудростью. Он прилёг, чтобы мышь смогла забраться в его гриву, и вместе они отправились назад в пустыню, подальше от мира людей.

Тот на минуту замолчал, затем продолжил:

– Потому что мир людей опасен. Здесь даже самые могущественные существа могут стать жертвами человеческой хитрости.

Богиня посмотрела на него, но уже не горящим взглядом львицы, а любопытным взглядом домашней кошки.

– Ты пытаешься напугать меня? Или обмануть? – поинтересовалась она. – Ведь лев в твоей истории – это я?

– Возможно, – сказал Тот. – А может быть, ты мышь, а лев – это Ра? И без тебя никто не сможет защитить его от зла, которое есть в этом мире.

Кошка зашипела.

– Я не мышь, бабуин.

Она замолчала, и на мгновение Тот подумал, что она вправду собирается съесть его. Но вместо этого она сказала:

– Я пойду с тобой. Я всегда восхищалась красотой. И если совершать добрые дела – то красиво, и я поступлю именно так.

Тот глубоко вздохнул. Он встал, трепеща от волнения, что смог уговорить богиню. И вместе бабуин и кошка вернулись в Египет.

Как и предсказывал Тот, когда они пересекли границу Египта, множество танцоров и музыкантов встретили их. Музыканты сложили песню, и вскоре все в Египте пели и плясали, празднуя возвращение Глаза Ра.