"Крысоловом", который должен был вывести крыс из страны, был назначен не кто иной, как Дофин Людовик. В истории редко случалось, чтобы наследник великого королевства отправлялся в столь странную, неоднозначную и опасную миссию. Официально ему просто поручили помочь австрийцам и на практике продемонстрировать силу Франции в долине Рейна.

Встреча с живодерами была назначена на 28 июля в Лангре, на востоке Франции. В 130-и милях от него находился имперский город Базель, который также был союзником швейцарцев. Территория между двумя городами находилась под властью герцога Бургундского. Дофин, ставший принцем живодеров, прибыл в Лангр 20 июля во главе 1.000 всадников. Ему только что исполнился 21 год. Королевский Совет предоставил ему многочисленных советников во главе с Жаном де Бюэлем, который был назначен командующим армии; однако Людовик сохранил за собой общий контроль над экспедицией. Со всех концов Франции к Лангру двигались отряды живодеров, гасконцев, бретонцев, испанцев, ломбардцев, немцев и валлонцев, к которым добавился даже отряд английских добровольцев. Всего на призыв Людовика откликнулось около 140 капитанов (элита англо-французских войн), где наряду с бастардами знатных домов были такие знаменитые живодеры, как Бланшелен, Бланшфор, Даманш де Кур и Лестрак, одни имена которых вызывали в воображении образы горящих деревень. В начале августа около 25.000 человек были расквартированы вокруг Лангра. Половина из них были первоклассными солдатами, хорошо одетыми и вооруженными; остальные, являясь отбросами военного поколения, были ни на что не годны, их привлекал только блеск золота и удовольствие от грабежа. Многие из солдат взяли с собой своих жен, дикая орда ехала на потрепанных клячах и тащила за собой по дорогам телеги с багажом. Недаром Дофин выбрал в качестве телохранителей отряд из 400 испанцев, чьи подвиги снискали им репутацию столь же одиозную, как и у бретонцев под командованием Бланшелена.

В среду, 5 августа, Людовик и его армия начали продвижение на восток. Через неделю из Луде, в жаркую летнюю ночь, можно было увидеть россыпь огней костров живодеров. Австрийские посланники один за другим прибывали в штаб Дофина, обещая ему эльзасские города герцога Австрийского как места расквартирования и призывая его поспешить, чтобы воспрепятствовать маневрам швейцарцев, которые, не довольствуясь осадой Цюриха, отрядили войска в направлении Базеля. Людовик сообщил австрийцам, что не согласится продолжать свое наступление, пока не получил письменное обещание предоставить ему 2.500 всадников на 10 месяцев. Затем австрийцы предоставили список городов по обе стороны Рейна, которые они обязались передать своим союзникам.

Спустя всего две недели после того, как Людовик покинул Лангр, передовой отряд из 2.000 кавалеристов под командованием смелого Бланшфора быстро двинулся к Базелю. Страшная репутация живодеров шла впереди войск Дофина. 19 августа — в день, когда Людовик вошел в Монбельяр — свидетель написал:

Я видел и слышал такие жестокости и зверства, о которых никто никогда не слышал. Невозможно представить, каким пыткам подвергают эти мучители несчастных людей, попавших в их руки. Все мое тело содрогается от этой картины каждый раз, когда я ее вспоминаю.

Жители деревень предлагали все свое имущество захватчикам, чтобы получить пощаду, но вскоре они увидели новую волну солдат, идущих сделать то, от чего отказались их предшественники. Посевы сжигались, амбары разграблялись, винные прессы, мельницы и сельскохозяйственные инструменты всех видов разрушались ради разрушения. Живодеры поджаривали крестьян медленно, чтобы выяснить, где они спрятали свои ценности, и часто, узнав все что нужно пренебрегали извлечением своих жертв из пламени. Иногда они запирали мужчину в сундук и по очереди насиловали его жену.

Вскоре прибыла новая делегация австрийских дворян, которая сообщила, что 12 августа швейцарцы осадили Фарнсбург, расположенный всего в 15-и милях к востоку от Базеля. Людовик легко догадался, что австрийцы надеялись увидеть, как их дикие союзники и свирепые враги уничтожат друг друга. По Европе уже ходили слухи, что после взятия Базеля и победы над швейцарцами Дофин будет править Германией.

После краткого военного совета Жан де Бюэль направился к Базелю с основной частью армии. Через два дня, 23 августа, Людовик последовал за ним со всеми оставшимися людьми. Пока Бюэль занимал австрийские опорные пункты к югу от Базеля, Людовик разместил свой штаб дальше на север, в замке Вальдигофен. 25 августа он отправил отряд разведчиков осмотреть укрепления города, но они подошли так близко к стенам, что внезапный огонь из аркебуз стоил многим из них жизни. На рассвете 26 августа Дофин узнал, что швейцарцы напали на патруль разведчиков, который был вынужден перейти реку Бирс, чтобы присоединиться к армии Бюэля. На самом деле противник направил против живодеров только отряд из 2.500 человек, которые ранее участвовали в осаде Фарнсбурга. Перед началом этого первого сражения Дофин и де Бюэль расположили свои войска таким образом, чтобы иметь возможность воспользоваться продвижением швейцарцев, которые по сути, играли роль приманки в ловушке, благодаря которой Базель должен был попасть в руки французов. Бюэль со своей армией из 15.000 всадников и лучников занял позицию на плато с видом на реку Бирс примерно в трех четвертях мили от города, а Дофин со своими войсками стоял на западе, готовый обрушиться на Базель, как только его жители выйдут из ворот, чтобы встретить отряд помощи.

Швейцарская фаланга и армия Бюэля вскоре были вовлечены в беспощадную битву. Французские всадники прорубали себе путь через страшный лес пик и алебард. К середине утра несколько тысяч человек вышли из Базеля через южные ворота, чтобы атаковать живодеров, сражающихся на плато. Когда последние из них покидали город, колонна резко остановилась, так как шедшие впереди заметили армию Дофина и осознали грозившую им опасность. Базельцы повернули и в беспорядке бросились назад. Еще полчаса, и Дофин смог бы осуществить свой план и взять город. К вечеру швейцарская армия была уничтожена, но победа стоила жизни примерно 4.000 живодерам[14].

Эта двойная новость потрясла весь Запад. Швейцарцы только что потерпели поражение, но оно только добавило им военного престижа, который они заработали своими прошлыми победами. Более того, Дофин со своей грозной армией на Рейне внезапно стал европейской державой. Одним махом он выполнил свои обязательства перед австрийцами. Швейцарцы сняли осаду с Цюриха и Фарнсбурга, чтобы перейти к обороне, и были все основания полагать, что вскоре они будут готовы вступить в переговоры с императором.

Людовик не терял времени на обдумывание последствий своей победы. Он не выказал ни малейшего удивления, когда 29 августа посланники императора, не упомянув об обещанной ему помощи, объявили, что Его Императорское Величество "взволнован до глубины души" поведением одиозной армией варваров, которую Франция напустила на земли империи. Через несколько дней Дофин отправил посольство к императору Фридриху III, чтобы напомнить ему о только