Глаза Грифона загорелись. Он поднял обе руки, крепко сжимаяногами лошадиные бока, чтобы не вывалиться из седла.

Заклинание он выбрал проще простого, но его должно быловполне хватить, чтобы избежать потасовки. По сути дела, Грифон просто усилилпроцесс впитывания дождевой воды в почву. Возможно, он бы назвал это как-тоиначе, но практический опыт еще не делает мага знатоком естественных наук. Длябольшинства вполне достаточно умения манипулировать силами природы в своихцелях.

Заклинание сработало наилучшим образом. Дракон наконецвыдернул застрявшую лапу, поставил туда, где земля казалась твердой и надежной,— и увяз пуще прежнего. Он взвыл от ярости, и Грифон едва сдержал взбрыкнувшегоконя, чтобы не рухнуть в ту же топь.

Дракон неистово рвался, безнадежно увязая в грязи. Лишившисьвсякой свободы маневра, он с шипением злобно уставился на Грифона, словнопонимая, кто является причиной всех неприятностей. Когда дракон открыл пасть,Грифон вооружился целой серией заклинаний против огня, но ничего не случилось.Дракон был слишком стар, слишком истощен. Будь он помоложе, он сумел быосвободиться или как следует поджарить Грифона своим огненным дыханием. Нослучай был явно не тот. Медленно, осторожно Грифон направил коня в объездпрепятствия.

Дождь продолжал хлестать с небес. Грифон раздраженно помоталгривой. Он ненавидел сырость, а еще больше — дождь. Возможно, в этих краяхпопадались участки твердой суши, но только не там, где он находился Про себяпробормотав проклятие в адрес Грозового Дракона, он прикинул расстояние донависшего утеса. Старый дракон перестал барахтаться в грязи, то ли отусталости, то ли сообразив наконец, что в настоящий момент лучше поменьшедергаться. Грязь уже доходила ему до брюха.

Так как дождь нарастал и липкая топь грозила засосать конявместе с седоком, Грифон попытался переключить свои мысли на что-нибудьповеселее. Например, наваждение, загнавшее его в эти мерзопакостные болота.«Вряд ли это поможет найти сухое и теплое пристанище на ночь», — мрачно подумалон.

Хотя он ехал уже довольно долго, нависший утес совсем неприближался. Если в этом было какое-то указание, то Грифон истолковал его какобещание очень долгого, очень медленного и очень мокрого путешествия.

К глубокому огорчению Грифона, его скверные предчувствияоправдались.

Прошло несколько дней, и наконец от границы между владениямидвух Королей, Грозового и его водяного братца, Грифона отделяло не большеодного дня пути. Но, конечно, в проклятых болотах это смахивало на добрыймесяц. За то время, которое потребовалось ему, чтобы добраться сюда, дождьпереставал лить лишь однажды, так что путешествие страшно затянулось. ИГрифона, и его коня уже мутило от воды и грязи. «Удивительно, как это ещечто-то растет в такой сырости, — подумал Грифон. — Что собой представляютобитатели Венслиса ?»

Конечно, погода была не единственной проблемой. Дважды надего головой проносились драконы, очевидно обычные патрульные, хотя и нельзябыло исключить, что они высматривают именно его. Грифон знал, что уКороля-Дракона уши и глаза повсюду, и не ожидал, что его отъезд удастсясохранить в тайне. Он только надеялся, что успеет добраться до границИриллиана, прежде чем об этом станет известно.

Впереди лежали самые страшные топи и бескрайние поля колючейболотной травы. Пока ему удалось проскользнуть мимо двух патрулей ГрозовогоДракона, но теперь к ним должны были добавиться еще и зоркие слуги СинегоДракона. Если ему очень повезет, мрачно подумал Грифон, возможно, патрули обеихсторон в борьбе за почетный приз передерутся между собой. Он отлично знал, каксильно жаждет его смерти любой из Королей и как почетно для всякого из нихобъявить себя убийцей Грифона.

Он вздохнул, хорошо понимая, что обратного пути уже нет.

Конь осторожно ступал по полузатопленной тропе, уяснив запоследние дни, что самая безопасная и надежная с виду земля на поверку можетоказаться предательской трясиной. Грифон знал, что на каком-то этапепутешествия конем придется пожертвовать, скорее всего в Ириллиане, если удастсязабраться так далеко. В его интересах было подстроить все так, чтобы коня«случайно» обнаружили те, кто занимается поисками Грифона. Но думать об этомбыло довольно мерзко. Хоть Грифон и сознавал, что терзающее его угрызениясовести — глупая сентиментальность, но не в его привычках было подобным образомнаграждать тех, кто верно послужил ему, люди они или кто-то еще. Хороший соколили боевой конь временами оказывались ценнее сотни солдат.

Небо снова заволокли облака, казавшиеся живыми существами —с такой точностью они собрались прямо над его головой. Грифон начал обдумыватьвероятность того, что его обнаружили, но тут же бросил, сказав себе, что этоуже паранойя. Снова пошел дождь. Конь раздраженно фыркнул, седок тоже.

В небе загрохотало, потом засверкали молнии. Грифон ужепривык и к тому и к другому. И ни единой мыслью не позволил себе отклониться отглавной цели.

Молния обрушилась на землю не дальше чем футах в двадцативпереди. Удар столкнул коня с тропинки в топкую грязь. Животное испуганнозаржало, перебирая ногами, заскользившими по мокрой траве; его следовало быуспокоить, но у седока хватало проблем с собственной ногой, запутавшейся встремени. Только его нечеловеческие рефлексы помогли вовремя высвободиться иизбежать перелома ноги.

Конь с громким всплеском свалился на бок, и Грифона окатиловолной грязи.

Ударила еще одна молния, на этот раз ближе.

Его действительно выследили.

Преследователи были уже здесь, они мелькали в небе подприкрытием грозовых туч. Их было по меньшей мере двое; точнее сказать он немог, но двоих заметил точно. Грифон недостаточно знал о клане Грозового Драконаи поэтому не понял, защищают ли они так рьяно свои земли от любого нарушителяграницы или охотятся именно за ним.

Почему они столько ждали, прежде чем атаковать? Или егообнаружили только что? Почему-то он был уверен, что это не так. Его обнаружилидавно — но медлили по какой-то причине.

Его конь безуспешно сражался с топью, пытаясь встать. Грифондвинулся к нему на помощь, но внезапно оглянулся, услышав звук, который был емухорошо знаком.

Один из драконов со свистом пошел на снижение, широкораспахнув пасть, обнажив устрашающие зубы.