всей массы гостей, вышедших из дворца.

- Делайте шире круг! – Крикнул император.

Толпа раздалась в стороны и образовала круг диаметром около пятидесяти шагов.

На дальней стороне круга вперед вышел британец. Он уже скинул пиджак и стянул галстук, и сейчас закатывал рукава рубашки выше локтя.

Я решил последовать его примеру. Скинув пиджак и сняв галстук, я передал их Саше Кобылину, а сам принялся закатывать рукава рубашки, двигаясь вперед.

Увидев меня, идущего к центру, британец пошел мне навстречу.

- Простите, лично я против вас ничего не имею. Но приказ императора – закон для дворянина. – Сказал я, когда мы встали напротив друг друга.

- Я понимаю, юноша. И вы меня простите, если вдруг моя сила причинит вам серьезный урон.

К нам подошел Лев Леонидович Трубецкой, личный секретарь императора.

- Господа, император не желает видеть смерти одного из вас сегодня, так что прошу воздержаться от смертельных арканов и родовых техник, направленных на поражение противника, если таковые имеются в вашем арсенале. Бой закончиться сдачей, либо потерей сознания, либо невозможностью продолжить поединок одним из оппонентов в связи с полученной травмой. Вам все понятно?

- Да. – Кивнул я.

- Все ясно, господин Трубецкой. – Ответил британец.

- Тогда спешу откланяться. Бой начнется по взмаху руки императора. – Коротко кивнул Трубецкой и двинулся обратно.

Я трансформировал глаза и посмотрел на рыцаря. «Тьма – Огонь – непонятно что». Два луча явно Темного Источника были мне абсолютно понятны, а вот третий цвет я видел впервые. Серый, словно бы металлический блеск, третьего Луча в Источнике рыцаря меня немного пугал неизвестностью. Длина и пульсация говорили явно о том, что рыцарь как минимум является крепким Мастером, возможно, даже Магистром. И явно обладает боевым опытом. Опасный противник. И меня воспринимает всерьез, не делает скидку на возраст и внешность. Это еще опаснее, не получиться сыграть на такой слабости…

- Бойцы готовы, тогда и я начну! – Громко сказал император.

Он поднял руки вверх, и медленно начал опускать их, разводя в стороны. Источник императора вспыхнул с удвоенной силой, и с его рук потекло Призрачное Пламя, словно это была вода. Внешних эффектов у этого пламени не было, только крохотные белые и черные искры поднимались от него вверх и растворялись в сумерках. Его даже не было видно, но все присутствующие моментально отодвинулись назад, почувствовав Жар. Даже нам с британцем, стоявшим в центре поляны, прекрасно чувствовался Жар этого пламени. И прикоснуться к нему было страшно… Теперь мне становилось понятно, за что весь мир ТАК боялся одного единственного человека…

- РАЗОЙТИСЬ НА ТРИДЦАТЬ ШАГОВ! – Голос императора зазвучал в мертвой тишине.

Мы с британцем повернулись спиной и начали расходиться в стороны. На пятнадцатом шаге я остановился и повернулся обратно лицом. Британец уже ждал меня.

- НАЧИНАЙТЕ! – Рык императора ударил словно гром.

Я сорвался с места в «Теневом Шаге». Британец хлопнул в ладоши, и его, поднявшись с двух сторон, закрыла собой гранитная полусфера. Я решил прощупать защиту противника, и отправил три воздушных копья с разных направлений, продолжая двигаться. Удары оставили выбоины на граните, но они тут же начали затягиваться. Отодвинувшись на максимальную дистанцию, я остановился и начал плести аркан на основе Воздуха и Тьмы.

Аркан «Копье Императора, Пронзающее Небеса» был создан пару столетий назад в Поднебесной Империи, китайцы вообще оказались талантливы в вопросах разработки и совершенствования арканов для разных стихий. И именно этот аркан рекомендовался как великолепная «открывашка» подобных защит на основе Земли. Я освоил его в библиотеке Боярских, и немного усовершенствовал на основе второго Источника. В итоге, аркан, принимающий форму копья с наконечником, похожим на сверло по металлу, закрученное против часовой стрелки, антрацитово-черного цвета с древком длиной около четырех метров. Кстати, в оригинальном виде, построенное исключительно на стихии Воздуха, копье приобретало темно-серый цвет…

Копье сорвалось в полет со скоростью спортивного болида, моментально преодолев разделяющее нас расстояние, и разнесло гранитный купол в мелкую крошку. Только британца оно не снесло. Рыцарь отодвинулся на пару метров назад, пропахав в императорском газоне свежую борозду. Только вот внешний вид рыцаря изменился. Тело Клауда сплошным слоем покрыл жидкий металл серебристого цвета. Никаких видимых отверстий в нем не было видно. Как он вообще видит, слышит?! Да вообще дышит как?!

То, что рыцарь меня прекрасно видит, я понял в следующее мгновение, когда от него ко мне рвануло металлическое щупальце. Спасибо, Василий Иванович, за науку! Я так и не развеял «Теневой Шаг» и моментально ушел вначале с траектории удара, а после рванул за спину противнику. «Водный таран» ударил рыцаря в спину, опрокидывая на землю лицом, а «Болотная Вязь» начала утаскивать тело рыцаря под землю. Только все так просто не закончилось. С громким рыком Рыцарь выскочил из трясины, моментально выпуская поток пламени вокруг себя, стараясь меня достать.

Так надо думать очень – очень быстро! Ставки повышаются! Огня у меня нет, значит, расплавить металл не смогу… Вода и воздух отпадают, не помощники. Жизнь работает на меня самого, разгоняя организм, улучшая все рефлексы и ускоряя мыслительную деятельность. Смерть не вариант, она просто убьет рыцаря, а мне потом с этим разбираться. Менять полностью форму на рыкаря тоже не имеет смысла, это не бой на смерть. Но и проигрывать не хочется британцу…Стоп! Тьма не убивает, вернее, Тьмой, конечно можно убить, но еще ею можно прекрасно разрушать любую защиту… Она словно кислота разъедает ее, и, если ее вовремя остановить, она не убьет рыцаря… А организм рыкаря ведь гораздо крепче простого Одаренного… Проверим? Стоит попробовать…

- Эй, рыцарь! – Крикнул я, замерев на месте.

- Что, парень? – Голос Клауда звучал глухо из-под слоя металла, словно из-под забрала.

- А слабо на кулачках сойтись?! Или благородство не позволяет?!

- Сражайся, как подобает Одаренному! – Раздался ответ.

Под ногами задрожала земля, когда с руки рыцаря на землю упал сформировавшийся аркан. Я сорвался в сторону, а на моем месте из-под земли ударил огненный гейзер.

- Сыкло ты, а не рыцарь! – Заорал я, - я же от тебя так и буду бегать, ты меня не достанешь!

В рыцаря полетел «Ветер ножей». Два десятка клинков, сформированных из ветра хоть и не нанесли урон рыцарю, но броню его покромсали, которая моментально закрыла оставшиеся царапины. Рыцарь зарычал, и двинулся вперед.

- Иди сюда, мальчишка, раз ты такой смелый! Я тебя научу, как нужно