второго нашего сына. Нашим решением было наречь его в честь её отца, Александром. Виват!

- ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

-ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

- ВИВАТ! ВИВАТ! ВИВАТ!!!

Зал мгновенно раздался аплодисментами и радостными криками. Слышались и отдельные крики в честь младшего сына императора, здравницы и пожелания. Император с улыбкой продолжил спускаться по лестнице. К нему моментально потянулись князья и бояре. Новоиспеченные графы немного отстали от своих коллег. Судя по всему, сейчас император принимал поздравления от глав высоких родов империи. Следом за ними к императору стали приближаться и послы других стран. Отличительной чертой послов были гербы их государств, выполненные из драгоценных металлов в виде брошей, закрепленные на лацканах их пиджаков. Последним к императору приблизился посол Британской Империи. Его император встретил недобрым взглядом. Как и все бояре и князья. Но послу было явно плевать на глав старших родов, и он двинулся следом за императором, продолжая что-то говорить на ходу.

Наша троица оставалась на своем месте, рядом со столами для фуршета. Император вместе со свитой медленно двигался по широкому кругу бального зала, а посол продолжал двигаться за ним. Так они добрались до нас. Когда император начал приближаться к нам, наша троица, как и все стоявшие рядом склонились в низком поклоне перед государем.

Подойдя ближе, император остановился прямо напротив меня.

- Виконт Белейн, вы мне изрядно надоели своим словоблудием. Но так и быть, я предложу решение. Вы ведь гордитесь своими «кнайтами» и считаете их мастерство выше всех в мире? – Резко ответил император, поворачиваясь в сторону посла Британской Империи.

- Да, Ваше Императорское Величество, это действительно так. – Кивнул посол.

- И в твоей свите наверняка найдется хотя бы один? – Прищурился Александр Четвертый.

- Даже два, Ваше Императорское Величество. Мой господин очень ревностно относится к моей безопасности. – С гордостью ответил виконт.

- Ну тогда поступим так. Если твой рыцарь одолеет простого студента моего Университета, тогда я отвечу положительно на твое предложение. Если мой студент одолеет твоего рыцаря, я больше никогда не услышу от тебя подобного предложения. – Император положил руку на мое плечо.

- Вы уверены, Ваше Императорское Величество? Все-таки, навыки и опыт кадрового военного офицера гораздо выше навыков юноши… Может, стоит рассмотреть другие варианты, более… - Замялся посол.

- Честные? Возможно. – Кивнул император, - возможно, честнее будет выставить мальчишку десяти лет от роду против твоего рыцаря…

Это уже было фактически открытым оскорблением посла.

- Согласен, Ваше Императорское Величество. Но прошу вас объявить, что мой рыцарь не будет нести личной ответственности, если вдруг произойдет несчастный случай. – Нахмурился посол.

- Я. ГАРАНТИРУЮ. ЧТО. ПРЕТЕНЗИЙ. К. ТВОЕМУ. РЫЦАРЮ. У. ИМПЕРИИ. НЕ. БУДЕТ. – Чеканя слова, ответил император, - или ты посмеешь сомневаться в моих словах?

- Даже мысли не было об этом, Ваше Императорское Величество. – Поклонился посол Британской Империи.

А я все думал весь прошедший день: «В какое дерьмо на этот раз меня заставит влезть император?..»

* * * * *

ВТОРАЯ ВЫКЛАДКА:

Предместья Петербурга, Царское Село, Летний Дворец Рюриковых, двадцать первое июля, 22.00

Весь зал погрузился в молчание. Мне показалось, что можно услышать дыхание гостей. Виконт стоял с растерянным видом, а император возвышался над ним, словно скала.

- Боишься, посол, что твой рыцарь не сдюжит простого русского парня? – С усмешкой спросил Александр.

- Не хочу никоим образом оскорбить империю, Ваше Императорское Величество. Просто считаю, что данный поединок не будет честным. – Опустил голову виконт.

- Я уже сказал свое слово, виконт. Претензий не будет. В третий раз повторять не стану. – Рыкнул император.

- Как будет угодно Вашему Императорскому Величеству. Клауд! – Последнее слово посол выкрикнул.

Из толпы вперед протиснулся высокий плечистый мужчина с короткой стрижкой черных волос и аккуратно подстриженной бородой с поблескивающей сединой в черном костюме – тройке. Карие глаза смотрели строго, губы сжаты в тонкую линию, кисти рук сжаты в кулаки. Словно дикий зверь, изготовившийся к прыжку.

- Ваше Императорское Величество, позвольте представить, рыцарь по праву, Ричард Генри Клауд. Бывший капитан гвардии Его Императорского Величества, ныне глава службы безопасности посольской миссии. – Виконт Белейн представил рыцаря императору.

- Красавец. – Ухмыльнулся император.

- Когда вам будет угодно провести поединок? Может быть завтра или через неделю...

- Сейчас. – Жестко прервал его император.

- Простите…

- Здесь и сейчас. Я хочу лично наблюдать и контролировать поединок. – Продолжил император. – Я сам лично обеспечу безопасность присутствующих здесь гостей.

- Как вам будет угодно. – Поклонился посол.

- Друзья! – Обернулся к гостям лицом император Александр, - прошу всех, кто желает наблюдать это занимательное представление, пройти на улицу, где и состоится поединок!

Толпа моментально хлынула к выходу. Рядом со мной остались дед, Кобылины и Морозовы – Давыдовы.

- Ну, и что будем делать? – Криво улыбнулся я.

- Драться, Матвей. Тут других вариантов нет. – Выдохнул князь Кобылин.

- Не волнуйся, Матвей, я уверен, ты этого рыцаря землей накормишь. – Улыбнулся князь Давыдов – Морозов.

Наследники поддержали князей.

- Дед? – Повернулся я к Волкову – старшему.

- Надо драться, Матвей. Приказ императора – закон для дворянина. Так что нужно драться. Да и до смерти вам драться никто не разрешит. Просто бейся умело и получи удовольствие от схватки. А с императорской семьи мы потом аккуратно спросим о награде за победу. – Кивнул дед.

- Да мне как-то особо не хочется бить морду британцу на потеху толпе. Он же меня даже не оскорблял, и род мой никак не трогал. Я же не клоун цирковой... – Скривился я.

- Есть такое слово – надо. Так что пошли на улицу. – Кивнул дед, и первым двинулся к выходу из зала, подавая пример.

Вся наша честная компания двинулась за ним.

Мы вышли через главный вход. Часть журналистов до сих пор оставалась на территории дворца, и теперь, почуяв новую сенсацию, двинулась за толпой народа, где уже стоял император и часть гостей. Дворцовая охранка срочно выстраивала периметр безопасности вокруг императора. Второе кольцо охраны вставало вокруг