– Покажите пример, Даша, – попросила Катарина.

– Пожалуйста! – порылась в памяти и прочла,

– Сколько снегов уже видели,

Но сердцем не изменились они,

Ветки сосен зелёных1.

– Да, танки – это самое то! – обрадованно поддержал Дед Мороз.

– Какая интересная поэтическая концепция, Даша! – после задумчивой паузы высказался Герендольф. – Что же, я принимаю вызов!

Он, к радости Деда Мороза, убрал приготовленный свиток, сосредоточился и проникновенно произнёс:

– Любуясь прекрасным

Я жил как хотел.

Вот так и кончил год.2

– Браво! Браво! – раздались возгласы гостей.

Дед Мороз произнёс:

– Выбирай подарок! – и приглашающе раскрыл мешок.

Герендольф словно нехотя опустил руку и не глядя выдернул перевязанный золотистой лентой пакетик.

– Я тоже хочу попробовать! – выбежала вперёд эльфийка и прочла -

Сверкает ёлка огоньками…

Счастьем полны наши глаза -

Вместе… в Новый год!..

Она тоже выбрала подарок. За ней дело пошло веселее. Желающие получить свой мешочек с сюрпризом выстроились в очередь. Вначале небольшую, а потом оказалось, что получить подарок жаждут все. Даже гномы, не любители поэзии, готовы были рискнуть и прочитать придуманное трёхстишие. Они у них были в основном на гастрономические темы – о том, как хорошо выпить и закусить в весёлый Новый год.

Чтобы дело пошло быстрее, я предложила разделиться на две группы, которые встанут с противоположных концов ёлки. В одной будет слушать выступающих Дед Мороз, в другой – Снегурка. А гномы-помощники, уже получившие своё, станут выдавать подарки из стоявшего на полпути мешка.

Я попросила Анну пригласить в зал всех слуг, чтобы и они получили подарки. Окки шепнул мне, что гномы приготовили и впрямь с запасом, чтобы хватило действительно всем. Сказала, что слугам ни петь, ни читать стихи необязательно, они и так отработали.

Во время всего этого действа, укараулив момент, когда герцог отошёл к ёлке, принц извлёк из воздуха небольшую коробочку и протянул её мне:

– Дорогая Даша, позвольте и мне сделать вам подарок.

Коробочка смотрелась просто волшебно, и я невольно потянулась к ней. Анарион ждал, не сводя с меня глаз. Но тут перед моим мысленным взором предстал Свод эльфийского этикета: три толстых тома о том, как получать подарки и четыре – как дарить. Я их пока не прочитала, сломавшись на первых двух страницах, где шло перечисление тех у кого можно их принимать, и тех, у кого безусловно не стоит. Разница между теми и другими была столь тонка, что я сломала мозг, пытаясь её заметить.

Я резко отдёрнула руку:

– Прошу простить меня, принц, но я так и не изучила тонкости вашего этикета. Чтобы не оскорбить вас, сделав это неправильно, я лучше отложу получение подарка до того момента, как прочту Свод.

Анарион усмехнулся:

– Хорошо, Даша, я подожду.

– Кстати, а как же вы принимаете подарки у Деда Мороза? Это вас никак не затрагивает?

– Нет, – Анарион хитро улыбнулся, – Во-первых, мы берём их сами. Во-вторых, сейчас это не подарки от гнома, переодетого в Деда Мороза, а дары судьбы, от которых грешно отказываться.

– Ясно!

Мешок Деда Мороза и впрямь оказался бездонным. Каждый, кто был в этот вечер в доме, получил свой кусочек радости. Но на этом праздник не кончился, а только развернулся на полную мощь.

Мы ещё не раз прошлись в хороводе, сплавляя магию участников в один сияющий водоворот. Таких явных последствий, как преображение ёлки, у наших хороводов больше не было, но ощущение волшебства просто пронизывало воздух. Казалось, стоило сильно пожелать чего-то, и желание непременно сбудется! Если не сейчас, то в наступающем году точно!

Затем наступило время карнавала. Всё та же эльфийская магия неузнаваемо поменяла облик каждого, и никто не знал – танцует он с принцем или солдатом, принцессой или служанкой.

Хотя вру – не узнать волшебный танец Илиниель было невозможно! И то, как билось моё сердце и кружилась голова, когда оказалась в объятиях Ворона, заставляло думать, что знаю, кого прячет маска.

Я танцевала и с другими, но к волшебному мигу полуночи он вновь нашёл меня и мы вместе смотрели в синее окно, где в небе взрывался фейерверк. Свет в зале погас. Только огни гирлянд мерцали, делая зрелище за окном ещё ярче. Это было невероятно прекрасно! Я любовалась огненной феерией, откинув голову на плечо одетого в чёрное мужчины. В его тёмных глазах отражались вспышки салюта. Все смотрели за окна, а я в его глаза. Только до того мига, как его губы нашли мои. После я не видела уже ничего.

Мэр Дубовиля Пергат Беннига ворочался в постели, довольно вздыхая. Мысленно он хвалил себя за предусмотрительность. Всё-таки нахально явиться без приглашения в усадьбу было правильным! Зря жена боялась и пилила его за несколько дней до праздника – мол, это неприлично, их выставят, опозорят!

Всё прошло чудесно! Да, немного помучились в прихожей, ожидая появления хозяйки, потом полдня просидели в отведённой им комнате, чтобы лишний раз не напоминать о себе. Зато потом всё окупилось! Ему удалось выбрать момент и вручить госпоже баронессе свой труд.

И сейчас Беннига переполнялся гордостью, вспоминая, как достойно и к месту он сказал:

– Госпожа баронесса, Ваша Милость, позвольте и мне вручить вам подарок – годовой отчёт мэрии Дубовиля за прошедший год.

А то, что красиво переплетённый том почти сразу перекочевал в руки её личного помощника Окки – это даже к лучшему! Ну не сама же барышня будет вникать в цифры. Окки – парень серьёзный, он отчёт не потеряет, изучит, выводы сделает и госпоже доложит. И главное, не нагрянет в ближайшее время с внезапной проверкой!

Пергат посмотрел на крепко спящую рядом жену и мечтательно улыбнулся. А как Адомира и дочь Нетти были довольны! Эти эльфийские наряды так шли его девочкам! Да, сегодня и жену он мысленно называл девочкой. Она выглядела на балу точь-в-точь, как в их первый год семейной жизни. И целовалась также страстно! Благо, дочь отвлеклась на танцы и не обращала внимания на родителей.

Всё-таки баронесса хорошо придумала – отмечать новый год зимой. Надо сделать это городской традицией. К ним тогда столько народа на ярмарку приезжать будут. Осенённый идеей мэр вскочил с кровати и прокрался в кабинет. «Надо записать дату Нового года в ежедневник, чтобы не забыть. Чтобы в следующий раз успеть приготовить отчёт к этой дате, и устроить свою, мэрскую ёлку для жителей Дубовиля!»