Пока все торопливо строились в хоровод, герцог наклонился ко мне и тихо спросил:

– Даша, а ты заметила, на кого она похожа?

– На кого?

– На тебя! Я сделал её похожей на тебя!

Я выглянула из-за герцога, чтобы ещё раз взглянуть на его творение. Ну не знаю! Снегурочка была ростом с герцога, а значит заметно выше меня, не говоря про прочие отличия в фигуре.

– Я, конечно, польщена, Арисандо, что вы представляете меня так, но…

– Это я просто слегка изменил пропорции, – перебил герцог, – чтобы сходство не так бросалось в глаза. Но в остальном – она вылитая ты!

К этому времени все выстроились в хоровод, пошли и запели:

– В лесу родилась ёлочка, в лесу она росла…

В одном кругу, сомкнув руки, шли гномы, люди, эльфы, некромант герцог и несколько боевых магов, охранявших принцессу. Наши голоса сплетались, делая знакомую с детства мелодию, особенно красивой и радостной. Вдруг я увидела, что также сплетается магия всех, стоявших в хороводе – светлая эльфийская, чёрная некромантская, зелёная лекаря-недоучки, огненная Ольи и нескольких офицеров капитана Криди, серая гномов. С каждым кругом магическая волна сплеталась всё крепче и вдруг вспыхнула белым ярким светом. Эту вспышку увидела не только я, но и все, обладающие даром.

– Ой! – охнула рядом Снегурочка. – Что-то кольнуло меня в сердце.

Её тихий шёпот услышали только мы, стоявшие рядом. Герцог и Герендольф повернулись к Снегурке.

Хоровод замер на мгновение и распался.

– Ох! – раздался восхищённый вздох стоявших в зале.

Сегодня просто чемпионат вздохов! Хотя… Я и сама не смогла от него удержаться.

В центре зала стояла настоящая ель! Со стройным смолистым стволом и густыми лапами, мягкими зелёными иголками нормального размера и коричневыми шишками. Все игрушки, висевшие на предыдущем мутанте, оставались на ней, и смотрелась ёлка сказочно!

– Так вот ты какая, новогодняя ель! – задумчиво протянул Герендольф. – Госпожа баронесса, вы позволите взять потом веточку? Хочу посадить такую же в Эльфийском лесу.

– Конечно, возьмите. А что, эта останется у меня?

– Это живое дерево. Вынести её отсюда целой вряд ли удастся. Только если вы прикажете срубить и распилить, – Герендольф нахмурился.

Эльфы очень трепетно относились к живой природе, а это дерево создал он и мысль о том, чтобы его уничтожили, Герендольфу явно не понравилась.

– Нет, об этом не может быть речи. Но будет ли ёлке здесь хорошо?

– Я расскажу вашему садовнику, баронесса, как за ней ухаживать.

Пока мы обсуждали проблему ели, все остальные её с восторгом разглядывали, герцог также внимательно изучал Снегурку.

– Анарион, – обратился он к стоявшему рядом принцу, – посмотрите внимательно на неё. Я предполагал, что после полуночи всё рассеется. А теперь…

Анарион подошёл ближе к Снегурочке и взял её за руку.

– Да, теперь её магия стабильна, горит ровной светлой искрой. Чтобы она исчезла, придётся приложить усилия. Но вы наверняка знаете развеивающие заклинания?

Снегурочка вскрикнула, и её огромные глаза наполнились слезами. Казалось, льдинки тают.

– Нет! Никто тебя не развеет! – опередила меня принцесса Илиниель. – Правда, Даша?

– Конечно, Илечка! Не плачь, – обратилась я к Снегурочке. – Никто тебя не тронет ни сейчас, ни потом!

– А вот и Дедушка Мороз! Заждались меня, гости дорогие? – внезапно раздалось от входа в зал.

Все настороженно повернулись на голос. После нежити-Снегурки Деда Мороза я уже опасалась. Снегурочка всё-таки девушка, а Дед Мороз – крепкий мужчина. И голос у него – генеральский бас.

В дверях стоял и вправду мужчина крепкий, широкоплечий, с окладистой русой бородой, заплетённой в красивые косички. Только очень маленький! В остальном он вполне подходил под описание Деда Мороза: красный халат с белой опушкой, подпоясанный кушаком, шапка, и огромный мешок за спиной.

– Дедушка? Ты? – бросилась к нему Снегурочка.

Дед Мороз притормозил только на мгновение и, глядя на высокую снежную деву решительно подтвердил:

– Да, я Дед Мороз. А что, кого-то что-то не устраивает? – и он многозначительно кивнул на мешок.

Ответа от ошеломлённых гостей он не дождался. Не удивлены были только весело улыбающиеся гномы. Окидывая взглядом подбежавшую Снегурку, присвистнул, остановившись на её бюсте. Задержался взглядом там, но нашёл силы оторваться, и запрокинул голову, чтобы посмотреть в голубые и всё ещё мокрые глаза снежной девы.

– А ты Снегурочка?

– Да, дедушка! Я твоя внучка!

– Внучка? – с сомнением переспросил Дед. Но увидев, как огромные глаза наполняются слезами, малодушно подтвердил. – Внучка так внучка. А плакать-то зачем?

– Они меня развеять хотели! – Ткнула Снегурка пальцем в сторону герцога Арисандо и принца Анариона.

– А теперь?

– А теперь не развеют. Я с тобой буду жить, дедушка?

Глаза снежной нежити с такой надеждой смотрели на новоявленного дедушку, что он только крякнул. Глянул с упрёком на Рутгера Нандрадта и ответил:

– Где ты будешь жить, мы ещё разберёмся.

Губы Снегурки задрожали, брови трагически заломились, а глаза стали ещё печальней. Не выдержав этого зрелища, Дед Мороз громко вздохнул прямо в плоский живот «внучки» и добавил:

– Не грусти, внученька. Разберёмся… Я о тебе позабочусь… А сейчас займёмся делом. Пошли подарки раздавать.

Они прошли к ёлочке. Дед Мороз поставил огромный мешок на пол и спросил:

– Что, ребята, кто тут подарки хотел?

– Подожди, Дед Мороз! – выскочила вперёд Катарина. – Чтобы получить подарок, нужно прочитать стихи, спеть песню или станцевать. И первым прочтёт стихотворение великий, нет, величайший поэт – Герендольф Светлоликий!

Герендольф вышел к ёлке. В руках у него был заготовленный свиток. Об этом поэтическом номере Катарина его попросила заранее. Он не мог отказать верной поклоннице его музы и сочинил заранее коротенькую поэму. Но читать её переодетому гному? Герендольф с сомнением и неприязнью смотрел на Деда Мороза. Тот ещё раз злобно глянул на Рутгера Нандрадта, а потом с обречённой тоской на свиток в руках у эльфа.

Я решила вмешаться:

– Желающих получить подарок много, поэтому предлагаю петь по куплету, танцевать всем, а стихи читать типа хокку.

– Что такое хокку? – заинтересовался Герендольф.

– Это короткие трёхстишия. Уложить глубокий смысл в минимум слов может не каждый, но я верю в ваш талант! Можно в пять строк. Это вроде бы будут танка.