— Он — животное! — ревел красавец-мужчина.

— И пусть! Ты не лучше!

— Дура! — в сердцах крикнул мужчина и рассыпался мириадами золотых искорок.

— Нет в мире совершенства! — вздохнула я. — Если женщина имеет свое мнение — значит, сразу дура.

Сон прервался. Я открыла глаза. Все как и было: я в гареме, за окном вовсю пиликают брачующиеся сверчки, а в остальном тишина и благоденствие.

— И что это было? — зевнула я. — Чего только не примерещится.

— Я НЕ НАДЕНУ ЭТО БЕЗОБРАЗИЕ!!! — раздался вопль из коридора. Моя входная дверь стукнула, и в спальню ворвалась Миримэ, потрясая шифоновой тряпкой. — Ты видела?!! — бесновалась эльфийка.

— Еще нет, — дипломатично ответила я, выпутываясь из одеяла и наблюдая — не пойдет ли у нее изо рта пена, чтобы во время определить бешенство.

— Сейчас я тебе покажу! — обрадовала меня девушка и начала расправлять розово-серебристую ткань на кровати.

— Какой извращенец это придумал! — В дверях возник вихрь из черных косичек, и ко мне на кровать плюхнулась Эсме, сжимая в руках голубую тряпку с серебром.

— Девочки… — начала я, лихорадочно соображая, что мы вчера ели и может ли это быть заразным.

— Какая прэ-э-э-эсть! — тут же вползла и Шушу, размахивая чем-то зелено-золотым.

— Мне кто-то что-то объяснит? — вопросила я у троицы.

— Я! — На пороге нарисовалась Кувырла, рассерженно сдвигая тюбетейку на левый глаз. — Им нечего надеть на смотрины!

— И какие проблемы? — зевнула я. — Тут вещей целый гардероб…

— Ниче ты не пендришь в колбасных обрезках! — авторитетно заявила Кувырла и повергла меня в шок.

— Не… пендрю, — согласилась я. — А должна?

— Так! — обвела нас строгим взглядом Баба-ляга. — Все завтракать! Там и перетрем!

— Вам не идет воровской жаргон, — осторожно попыталась вернуть бабулю к литературной части великого и могучего.

— В натуре? — заинтересовалась бабушка, поправляя на шее пудовый кулон на массивной цепи.

— Зуб даю, — кивнула я и утомленно поползла в ванную комнату.

Когда я вернулась в надлежащем виде, то есть причесанная, подкрашенная и прилично одетая в футболку и джинсы, девочки прошлись по моему наряду взглядами и единодушно вынесли вердикт:

— Выглядишь изумительно, но на представление светлейшему князю в штанах для верховой езды не пойдешь!

— Это стильная вещь, — попыталась отбрыкаться я.

— Это ты лошади рассказывай, — хмыкнула Эсме, намазывая себе громадный ломоть хлеба золотистым душистым медом и ловя языком стекающие янтарные капельки.

— Если нас познакомят — расскажу! — буркнула я, присоединяясь к трапезе, и подвинула к себе тарелку с омлетом. — Так в чем дело?

— А дело в том, дева, — хмыкнула главенствующая во главе стола Кувырла, — что каждая должна явиться на смотрины в том, что было заявлено при поступлении!

— В смысле? — заковырялась я в тарелке, выбирая лакомые кусочки.

— В смысле — у тебя это набор номер восемь для гарема высшей категории! — ласково объяснила мне бабушка.

Омлет резко встал в горле, забыв направление. Потом испуганно заметался туда-сюда. Я мужественно продавила его вниз, откашлялась и со слезами на глазах прохрипела:

— Никогда!!! Только через мой труп!

— Князь не любит мертвых! — рассерженно стукнула кулаком по столу Кувырла. — Они не шевелятся!

— Я и живая не буду! — упрямо сказала я, пытаясь представить себя в этом наряде на презентации.

— Знаю я, чегось тебе подсунули, — недовольно хмыкнула (так и подмывает в мыслях заменить на «квакнула») Кувырла, пока остальные молча следили за нашей пикировкой, — тока думала, што эти прикроют… А тапереча и их тряпки в негодность пришли. Так, девки?

— У меня весь подол на ленточки порезали, — кивнула эльфийка. — Все ноги наружу.

— И у меня, — поддержала ее орчанка.

— А мне вырез сделали поглубже, — Шушу аппетит не потеряла и закидывала в свой молодой растущий организм все, что стояло на столе, — до самого подола.

— Что делать будем? — вопросила бабуля, подпирая отвисшую морщинистую щеку рукой и становясь похожей на мутировавшего шарпея.

Я прокрутила в голове несколько вариантов дальнейших событий и поняла: либо пан, либо пропал.

— Шоу, — заявила я, расставаясь с омлетом и наливая себе чай. — Будем делать шоу!

— Эт как? — заинтересовалась бабуля. Остальные тоже смотрели в удивлении.

— Сейчас все расскажу, — вздохнула, придвигая себе блюдо с клубникой.

Спустя несколько часов и ценой титанических усилий я была готова к показу местной гаремной моды и обзавелась изумительным эскортом.

Пожелав друг другу удачи и сосредоточившись, мы вышли за дверь и направились в центральную залу дворца, где должно было состояться явление меня князю. Очень надеюсь на крепость его нервов…

Кувырла поводила нас каким-то путаными переходами, один отрезок мы даже проследовали подземным ходом, и в конце концов всей компанией отаборились в небольшом предбаннике с высокой дверью.

С другими претендентками на входе мы не пересеклись. Как мне шепотом объяснили девчонки, запускать всех выступающих через одну дверь очередью здесь непринято. Считается признаком бедности и безвкусия. Дескать, в богатом доме в зале для выступлений должно быть не меньше двадцати дверей.

«Господи! Тогда зал для выступлений должен быть размером с футбольное поле!» — с ужасом представила себе я. И почти не ошиблась.

Где-то через полчасика нас позвали, и мы по одной торжественно вступили в диэрскую обитель порока.

Я изо всех сил пыталась разглядеть ихнего князя. Очень уж заинтриговали. Но оказалось — ничего особенного. Сидит себе такой истукан в накидке и золотой маске. Хотелось сказать — ни кожи ни рожи! И вот почему: наружу даже клочка кожи не пробивается. Умотался, замуровался и молчит, как партизан на допросе. К нему знай придворные да слуги подбегают, он на них посмотрел, рукой махнул — они погнали монаршую волю исполнять. Одним словом, фараон в отставке, который мумия!

Теперь вернусь в начало. Вошли мы туда вчетвером.

И остановились перед малиновым пологом, отделяющим входную дверь от общего зала.

Первой за него скользнула Шушу:

— Ну, девчонки, пожелайте мне удачи! Счас я им сбацаю «Танец маленьких змей»!

Мы остались подглядывать в щелку.

Итак, зал для представлений был таким огромным, что представился мне гладиаторской ареной. И совсем не случайно. Его выстроили амфитеатром. Ага. Ну вроде: «Ave, Caesar, morituri te salutant».[5]