***

Запись допроса заканчивается. Статный пожилой мужчина, начальник родовой гвардии Романовых, молча ожидает.

Патриарх Романовых, лысый, с седой бородой, опирается на стол из красного дерева и соединяет кончики пальцев. Он смотрит сквозь смартфон с записью допроса, сквозь стол и, кажется, сквозь время.

Романов-младший трогает шрамы-точки вокруг рта и тут же отрывает руку. Врач рода сказал, что эти унизительные уродские шрамы сойдут, но нужно время.

Патриарх кивает своим мыслям:

-- Он жив.

-- Позвольте, Александр Николаевич, -- подает учтивый голос глава гвардии. -- Эта троица могла видеть кого-то похожего, на Григория Гоголя. Ночь, кладбище, работа специфичная. Тут и у видавших виды воображение разыграется. К тому же, могилу-то они так и не раскопали. Потому утверждать сейчас преждевременно.

Романов-старший указывает пальцем на запись, затем на сына и говорит:

-- Сначала кого-то похожего на Гоголя видят на кладбище. Этот человек даже фактически подтверждает, что он Григорий Гоголь. А спустя пару часов помолвку моего сына срывает призрак Гоголя. Я один вижу здесь связь, Семен?

Начальник гвардии молчит.

-- Как насчет закончить начатое? -- предлагает Романов-младший. -- Нам в любом случае нужно тело Гоголя. Заодно и проверим, правда ли он воскрес, или это все-таки…

Юноша сглатывает ком в горле, но так и не заканчивает. То, что он видел, что он испытал в поместье Гоголей, было чистым безумием. Как такое мог сотворить человек? Пусть и одаренный. Никто никогда не слышал, чтобы Гоголи владели такой страшной силой…

Романов-младший не замечает, как пальцы снова щупают шрамы.

Глава гвардии выжидающе смотрит на хозяина.

Высокий лоб патриарха Романовых морщится, он делает жест рукой:

-- Опасно. Жандармы могли приставить к его могиле наблюдение.

-- Тогда здесь уже был бы Тайный Приказ, -- замечает Семен.

-- С ними ни в чем нельзя быть уверенным, -- вздыхает князь. -- Семен, поставь наблюдение за поместьем Гоголей. Пускай докладывают о…

-- С этим могут возникнуть проблемы, -- перебивает Николай. -- Вряд ли они все еще в усадьбе… и вряд ли появятся там в ближайшее время…

Патриарх хмурится.

-- Мой слуга… я дал ему денег, чтобы он уплатил за городские счета Гоголей. Но он немного задержался…

-- Задержался? Где?

-- В кабаке.

Романов-младший кашляет в кулак и отворачивается. Но это не спасает от ощущения, будто отец вот-вот прожжет в нем дыру.

Наконец Романов-старший отмахивается:

-- Я так же ошибался. Семен, все равно пошли пару человек. Пусть наблюдают, но не трогают. Один раз мы уже тронули и пока ничего хорошего не видно.

-- Отец! Но нам ведь нужен Гоголь! Желательно, мертвый! Без него мы…

Князь властным жестом заставляет сына замолчать. Его тон не терпит возражений:

-- Пока Гоголь молчит, он неопасен. Разобраться с ним мы можем в любой момент. На носу прием у Зиминых. На нем нам и нужно собрать все внимание.

Патриарх жестом отпускает главу гвардии.

Князь пристально смотрит на сына. В вычурном, блестящем кабинете повисает неловкая тишина.

Николай шевелится, диван скрипит. Княжич протяжно выдыхает:

-- Пу-пу-пу… интересно, если Гоголь жив, то придет ли на прием у Зиминых? Все-таки праздник в честь его невесты…

Романов-старший не замечает реплик сына. Он хмыкает:

-- Призрак? Ты серьезно поверил?

Николай кашляет в кулак, делая вид, что не услышал вопроса.

***

-- Контакт не отвечает или находится вне зоны действия связи.

Пока гримуар пытается связаться с Марой, я успеваю и ванну принять и переодеться. Теперь на мне шелковый халат с золотой вышивкой "ЦГ" и меховые тапочки.

Бархатный гроб сменяется на бархатную постель, но лучше мне не становится. Интересно, почему?

-- Совет пользователю: сделайте вдох, выдох и задержите...

Я хватаю висевший в воздухе гримуар и со всей дури швыряю в стену. Тени едва успевают поймать его. Хотя я сомневаюсь, что Божественной книге заклинаний можно так просто навредить. В отличие от моего родимого.

-- Мара, canis fellatrix! -- вырывается что-то из Григорьевского арсенала.

Рука судорожно приглаживает волосы, а старческое сердце угрожает встать в любой момент. И каркал я на то, что тело молодое!

— Отобрала мой гримуар, всучила бракованный, пригрозила забытием, отправила вороны не весть куда непонятно зачем, а теперь прикидывается валенком! — рычал я от негодования и, самую малость, краюшечку, капельку, от страха.

Здесь стоит пояснить. Кто-нибудь сказал бы: Кроули, тебе же почти тысяча лет! Ты уже пожил, так почему упорно держишься за бренный мир?

Но в этом-то все и дело! Жизнь, она как пальто. Красивое, удобное, теплое. Но через время оно выцветает, его съедает моль, а греет оно уже разве что теплыми воспоминаниями. Так у всех. Но твое пальто другое.

Оно не прохудеет, моль не сможет его съесть. Оно красивое, теплое и удобное навсегда. Стал бы ты выбрасывать его по чьей-то прихоти? Вот и я о том же!

Мигнувшая люстра возвращает меня в реальность. Я делаю пару вдохов, но это почти не помогает. Надо отвлечься…

-- Где там мой ужин?!

Я распахиваю дверь спальни, собираясь выйти в гостиную, но замираю на месте.

Анна, с вороной гривой, все в том же вечернем платье, тоже замирает напротив меня. Кулачок, так и не постучав в дверь, застывает в воздухе. Ротик приоткрыт от удивления.

Мой взгляд тонет в вырезе платья. Корсет выгодно подчеркивает молодую смуглую грудь. На мое лицо сама собой вылезает плотоядная улыбка.

-- Вот и ужин…

Анна, опомнившись, отступает в гостиную. Я шагаю за ней.

-- Ты не занят? Могу тебя попросить кое о чем? -- спрашивает сводная сестричка.

Она разворачивается спиной и перекидывает свою гриву вперед. Мне открываются ее тонкая шея и точеные смуглые плечи.

Анна властно произносит:

-- У меня не получается развязать корсет. Помоги.

Я оглядываю просторную гостиную. В другом ее конце дверь во вторую спальню.

Сестричка опережает мой вопрос:

-- Мама уже спит. Она нашла хорошее снотворное… в минибаре...

Я беру узел корсета и дергаю на себя. Анна прижимается ко мне почти вплотную и бросает через плечо негодующий