В канун весны Мартин записал еще одну речугу и раскидал её по сети. Это была, конечно, не бомба, но все, кто нужно, её услышали. «Новое тысячелетие уже наступило!» – говорил он в ней, на фоне мелькающих картинок светлого настоящего. – «По нашим дорогам ездят автомобили без водителей. Электричество заменяет бензин. Искусственный интеллект в вашем телефоне отвечает на вопросы и даёт советы. Посмотрите вокруг: в мире изменяется всё! И здесь, в самом сердце Америки, группа энтузиастов объявляет Скачки Двадцать Первого Века. Условия просты: нужно пройти дистанцию с седоком на спине. Всё остальное – на ваш выбор! Среди заявленных участников – лаборатория Динамики и Движения, Центр Прикладной Генетики в Мегиддо и другие. Новое Тысячелетие зовёт! Призовой фонд в полтора миллиона долларов предоставлен Фондом Прогрессивных Исследований».

На следующий вечер Лео просто сиял. «Сто семьдесят тысяч просмотров!» – ликовал он в чате. – «И это за первый же день! У меня уже спрашивают точную дату Парада Участников. Спрашивает «Кроникл», спрашивает «Ю-би-си». Что им говорить?» Мартин назвал дату, последнее воскресенье апреля. Времени для приёма новых участников было еще достаточно.

Удивительно странно ведёт себя время! Первая рождественская неделя в Тандерспорте для Мартина тянулась вечно, ему казалось, что она вообще никогда не кончится. А здесь два с чем-то месяца пролетели во мгновение ока, оставив только рябь в глазах от плакатов, листовок и приглашений, шум в ушах от интервью и горечь от бесчисленных кофе во рту. И вот он уже стоит на импровизированной трибуне в конце запруженной народом Мейн Стрит, а по огороженной мостовой идут участники будущих скачек. Сама улица длиной ярдов триста, её запрудить много народа не надо. Лео подсчитал, здесь не более трёх тысяч, но шума и мельтешения они производят на все двадцать. Воздушные шарики, дудение вувузел, блики яркого солнца сквозь ветви, и всё это сливается в сонной мартиновой голове в один сплошной калейдоскоп. «Еще полчаса – и спать!» – бормочет он, а сам открывает глаза и поднимает руку в приветствии. Мимо него как раз проводят участника от генетиков. Ну и зверюга! – белый аж до серебряного блеска конь, почти семи футов в холке и весом хорошо за тонну. Как, интересно, он прыгать будет? Там ведь препятствия, изгороди, ров с водой. На жеребце – венчик из цветов и лента с надписью: «Рождён, чтобы побеждать!». Мартин моргнул – выморгнуть удалось лишь через минуту, когда с жужжанием приблизилось ездовое изделие механиков-кибернетиков, сопровождаемое буйными выкриками толпы. Насколько он знал, это был? увеличенный проект «Мул», большой, угловатый, весь – воронёный металл, провода и шланги. Этот, в отличие от всех предыдущих, был под седлом, и жокей, шуплый, худой и очкастый, сверкал улыбками направо и налево. Следом вели участника от вояк (их участие в скачках было личным триумфом Мартина). Естественно, назывался он не «конь», а «мобильный тестовый полигон биостимуляторов», но в соревнованиях участвовал наравне со всеми. На вчерашнем тестовом забеге Мартин видел, как он идёт дистанцию, легко берёт препятствия, а кровеносные сосуды просвечивают сквозь тонкую шкуру алым. «Утрёт он и механиков, и генетиков!» – подумал Мартин. Дальше шли уже обычные участники, без наворотов и, честно говоря, без шансов. Не было только одного, от Центра Экстремальных Состояний, и Мартин прекрасно знал почему.

Суматоха, еще одна прочувствованная речь, парочка интервью блоггерам – и вот она, долгожданная тишина офиса! Увы, с тишиной как-то не сложилось, потому что в офисе уже был Лео, и был он зол, как чёрт.

– Что это за дерьмо?! – и под носом у Мартина очутилась листовка с планом завтрашних скачек.

– Листовка, – подумав, ответил сонный Мартин. – Там что-то неправильно?

– Вот, посмотри! Что здесь нарисовано! – и палец Лео вонзился в самый низ текста.

– Рисунок, – сфокусировавшись на листке, сказал Мартин – Условное схематическое изображение дохлой лошади.

– Которая завтра участвует в скачках?!

– Которая, да, завтра заявлена на участие – честно признался Мартин.

– Ты с ума сошёл, друг сердешный?! – заорал Лео в бедные мартиновы уши. – Да нас завтра же посадят! Или линчуют! Или всё это сразу!! Ты этого хочешь?!!

– Всё нормально будет, – заплетаясь, но твёрдо промолвил Мартин. – Я справлялся у двух хороших адвокатов. У мёртвых животных нет прав. Да и центр этот, экстремальный, это же их детище… Никакой магии, сплошь эта, как её, биофизика, биохимия…

Из Лео как будто выпустили воздух. Он рухнул в кресло.

– Ну и как прикажешь это называть? – просипел он.

– Я называю это ПиАр. И, между нами говоря, хороший, с лёгким привкусом скандала. А сейчас я всё! – и Мартин плюхнулся на кресло рядом. Уснул он еще в падении.

На следующий день трибуны для зрителей были набиты битком. Да здравствуют очкарики и социальные сети! Каждого участника приветствовали громовыми овациями. От вспышек рябило в глазах. Мартин знал, что каждая вспышка – это кадр, сообщение в сети, а в перспективе – известность, слава и богатство. Его не особо расстроило даже то, что самые продвинутые участники не блеснули. Армейский «полигон» прошёл всю дистанцию и намертво застрял перед финишем, весь светясь алым. Только через минуту он «развис» и дошёл до черты. Механический конёк скакал резво, но зацепился на изгороди и рухнул. Жокей едва успел спрыгнуть. Генетический суперзверь исправно добежал до финиша, но набрал штрафных баллов на препятствиях: ему явно не хватало прыгучести. «Зомболошадь», к величайшему облегчению Лео, срезалась на первом же барьере, да так и осталась лежать в стороне бледным пятном. В результате первый приз достался обалдевшему от такой удачи пареньку из Кентукки, выступавшему на совершенно нормальной лошади. Остальные (кроме вояк, конечно же) разделили поощрительные призы и пообещали, набрав опыта и исправив ошибок, заявиться на следующие, уже осенние, скачки. Зрители, бурно обсуждая перипетии соревнования, растекались по стоянке, мимо жиденького, из пяти бабушек, пикета с плакатами «Не дадим мучать животных!». Некоторые фотографировались с пикетчицами, которые не особо и возражали: им тоже надо было пиариться.

– Куда теперь? – спросил Лео после того, как все участники разъехались.

– В Вильямспорт! – объявил Мартин – Я по горло сыт кошачьим духом!

В Вильямспорте, как известно всем по эту сторону Аллегени, начиналась цивилизация. Тут были светофоры, кофейня «Старбакс», кинотеатр и автодилер, у которого Мартин, не торгуясь, приобрёл серую БМВ М5 с полным приводом. Избавился от «Сатурна» за какие-то жалкие центы и завалился в китайский ресторан, поскольку тандерспортским меню (и особенно пиццей!) был сыт до крайнего предела.

– И что ты намерен делать? – спросил Лео как раз тогда, когда первый голод был залит первой пинтой. – Будешь продавать бизнес?

– Ни за что! – ответил светящийся Мартин, приканчивающий вторую пинту, – ты вообще не представляешь, насколько мощный процесс мы поймали!

Он поймал скептический взгляд друга и сам победно усмехнулся в ответ.

– Смотри! – сказал он – Мы будем предоставлять совсем новую услугу. Обкатку будущего. Ты заметил, у каждого из участников оно есть. Вот генетический суперконь. Он действительно создан побеждать, только чуточку подправить модель. А за ним пойдут собаки. Может быть, люди. А этот, военная разработка? Ведь это прямая помощь нашим парням в армии и на флоте! Нечувствительность к боли, готовность к свершениям! А что проку в механической модели, говоришь ты? (Лео, жуя утиную грудку, не проронил ни слова). С ними мы можем проецировать силу… да, практически, повсюду! В пустынях, в тропиках, во льдах. Мы добудем нашей стране все ресурсы, какие надо.