провести в моей спальне ревизию! Жалеет? От этой мысли всю грудину кипятком обдало, и я ещё острее ощутил свою убогость.

Я не смог создать для собственной жены хороших условий. Ей приходится пачкать руки, уподобляясь служанке! Разве после такого она посмотрит на меня иначе, чем на ничтожество?

Опустившись на кровать, устало растёр лицо, пытаясь совладать с обжигающими грудную клетку, чувствами. Я дал ей достаточно денег, чтобы Эберми могла купить себе еды, украшений, нарядов и постельного белья. Я сам иногда выкидывал одежду и простыни, чтобы не стирать. Просто приобретал новое. Считал, что жена поступит также, но вместо этого она отправилась на рынок за продуктами! Непостижимая женщина. Я решительно не мог объяснить её поведение. Она считает, что я голодаю? Не понимает, что могу купить себе любой пищи, просто спустившись в ближайшее поселение?

Да я так и поступал последние несколько лет. А ковырялся в противной жиже лишь для виду, чтобы прислуга почувствовала удовлетворение от маленькой пакости.

Когда не сдержался и выплеснул раздражение от ощущения собственной слабости, Эберми настолько удивила, что я на минуту растерялся, не зная, что ответить. Разве молоденькие девушки могут столь дипломатично реагировать на претензии? У меня происходящее в голове не укладывалось. Чтобы не показать своей потерянности, просто сбежал, а потом долго обдумывал произошедшее и чувствовал жгучий стыд и вину. Не потому, что принудил жену к грязной работе, а потому, что, как ей показалось, не оценил стараний Эберми.

И ещё эти оладьи! Наверняка Аннэт принесла их не по собственной инициативе. После моих нападок супруга всё равно позаботилась. Какой же я гад!

Промучившись до утра, на рассвете собрался и отправился на самый дальний парящий остров. Там росли потрясающие цветы. Эберми заслуживает того, чтобы у неё попросили прощения. И, как мне показалось, она не очень склонна к коллекционированию украшений. Я видел, как девушка рассматривала прошлый букет, как трогала хрупкие лепестки, вдыхала аромат цветов. Решение пришло мгновенно. А ещё посчитал необходимым напомнить жене, что она имеет полное право посещать парящие острова. Возможно, это доставит ей удовольствие и развеет тоску по отчему дому и горечь от навязанного ущербного супруга.

Было жутко интересно, как отреагирует Эберми на мой жест, но сегодня запланировано совещание военного совета. Нам не нравилось, как активизировались саламандры. Они слишком близко подошли к границам. Одно дело, если бы огненные выслали делегацию или переговорщика, но кроме кораблей в нейтральных водах, каких бы то ни было шагов не предпринимали. Что они там забыли?

Вейрох — мой военачальник и лучший друг предложил усилить патрулирование приграничной территории. Горвулам было плевать на чужаков, да и никто в здравом уме не покусится на их земли, а вот для нас саламандры представляли угрозу. Ко всему я никак не мог забыть того факта, что родители пропали как раз на обратном пути из их империи. Ходили слухи, что саламандры вели переговоры о поставках ледяной травы с одного из парящих островов. Официально же они пригласили правителя драконов для обсуждения границ. Им казалось, что магия, наполняющая пространство вокруг их земель, распространяется и на нейтральные воды. Саламандры хотели передвинуть границы к нашим землям. Что произошло потом — никому не известно.

— Думаю, стоит отправить войско численностью в пятьдесят голов. Это не будет выглядеть агрессивно, но станет хорошим сдерживающим фактором для саламандр. Против такого количества ящеров они не решатся пойти. Двадцать кораблей — это недостаточно. Впрочем, мы можем упускать что-то из вида, — Вейрох нахмурился.

— Вышли сотню, — отдал я приказ. — Мне плевать на то, что подумают саламандры. Они должны понимать, что их действия выглядят странно.

— Слушаюсь, Ваше Величество, — кивнул военачальник.

После того как указ был отдан, и мы с Вейрохом остались наедине, он поинтересовался:

— Как супружеская жизнь, дружище? Что-то лицо у тебя сильно напряжённое.

Я хмуро глянул на военачальника.

— Не смешно, — процедил.

— И не думал, — приподнял бровь Вей.

— Ты же знаешь, что Эберми предприняла, чтобы не ехать на отбор. Как я могу прийти к ней в спальню? Да она умрёт от отвращения!

Только с другом я мог быть столь откровенным. Когда-то он вытащил меня с поля боя, спас жизнь, а потом выхаживал, кормя с ложечки как ребёнка. Терпел мои истерики, когда я осознал произошедшее и после. Мне было тяжело учиться управляться одной рукой. Я от рождения являлся правшой, и теперь чувствовал себя беспомощным, словно грудное дитя. Поражаюсь терпению Вейроха. И он не отвернулся от меня, несмотря на слабость. Не стал бросать презрительные взгляды. Друг и соратник продолжал относиться ко мне по-прежнему. Наверное, только это помогло мне выкарабкаться. Если бы в тот момент я остался совершенно один, то не выдержал бы. Позже Вейрох даже тренировался со мной, терпеливо ожидая, когда я овладею мечом заново.

— Ты надумываешь. Снова, — тяжело вздохнул Вей. — Я видел, как она смотрела на тебя, стоя перед алтарём. В её глазах не было и капли презрения или брезгливости.

— Это ты надумываешь! — огрызнулся. — Мне импонирует твой оптимизм, но иногда это качество просто бесит. Эберми никогда не посмотрит на меня, как на достойного мужчину и защитника. Как на желанного партнёра. Ни одна женщина не посмотрит!

Вейрох только издал стон, махнул рукой и покинул кабинет.

А вот я смотрел на хрупкую девушку и представлял её в своих объятиях, украдкой, пряча образы от самого себя. Эберми являлась в предрассветных снах или на грани забытья и реальности, когда дрёма ещё ласкает разум, но ты понимаешь, что через мгновение откроешь глаза.

Она брала за руку и печально улыбалась. Девушка казалась мне близкой — той, которую ждал всю жизнь. И одновременно далёкой. Будто из другого мира. Не хотелось верить в то, что небеса послали мне её в момент, когда я стал увечным. Почему не раньше? Тогда мне удалось бы завоевать её расположение…

Эберми воспользовалась моим предложением посетить острова. Пришла и спросила, как попасть в парящие земли. Я знал, что она уже пыталась в облике прекрасного дракона приземлиться на один из островов, но защитный купол не пропустил опасного хищника. Даже я пройти сквозь него не смог бы. Путь существовал только один — через магический портал, охраняемый сетью кристаллов, надёжно спрятанных от посторонних.

Я провёл её в потаённую комнату и показал, что нужно делать.

— Смотри, всего островов двенадцать. Ты можешь выбрать любой, указав на него вот здесь, — на плоском камне зажглись точки, символизирующие каждый клочок земли. — Пользуйся в любое время. Тебе не надо спрашивать у меня разрешения.