– Хочешь сказать, что вы делите роды не по кровным узам?

– Нет. Зачем? Все воины клана являются друг для друга кровными братьями. Отличия лишь в уровне мастерства и подготовке. Существует двадцать одна ступень посвящения, соответственно которым и определяется положение каждого из них.

Бер удивленно покрутил головой.

– Надо же… а какой тогда смысл делиться на роды?

– «Род» – это условное название, – тонко улыбнулся Раэрн. – Наверное, вам станет понятнее, если назвать это разделением не на роды, а на ранги.

– В смысле если я, скажем, когда-то имел довольно низкий ранг, то впоследствии, поднапрягшись и освоив некие навыки, имею все шансы перейти на более высокий уровень?

– Совершенно верно. Три низших ступени посвящения отведены у нас для семнадцатого рода; еще по две приходятся на шестнадцатый и пятнадцатый. Остальные отличаются друг от друга всего на одну ступень, но каждый стремится когда-нибудь достигнуть самого верха. К примеру, я и мои спутники находимся на пятой ступени мастерства из семнадцати возможных, и это достаточно высоко. Но вот моя младшая сестра два года назад сумела заполучить первую. Поэтому, хоть мы и происходим от одних родителей, в данный момент она входит в первый род, а я – нет.

Бер озадаченно крякнул.

– То есть твоя сестра достигла больших успехов, чем ты, в воинском деле и только поэтому перешла в другой род?

– Именно, – кивнул Раэрн. – Несмотря на то что мы рождены одними родителями, сейчас она фактически приходится приемной дочерью главе клана и при необходимости может отдавать приказы от его имени.

– И никто не возражает?

– Для семьи это очень почетно. Кровные узы не утрачиваются при переходе из рода в род. Так что, несмотря на повышение, Аша была и остается моей сестрой.

– Хорошо. А кто тогда командует в этих ваших так называемых «родах»? Нет, в первом я догадался – глава клана, а в остальных?

Алый с легким удивлением покосился на несведущего Изумруда.

– Разумеется, сильнейший. До тех пор пока не перейдет на ступень выше и не передаст свой пост преемнику.

– Это же неудобно, – изумленно моргнул Ван. – Кто же передает власть так часто? Насколько я понимаю, всякий глава рода стремится как можно быстрее подняться наверх?

– Конечно, – спокойно кивнул Алый.

– А как же дела рода?! Новичок что, каждый раз должен вникать в них заново?!

– Зачем? – нахмурился вдруг Раэрн. – Для этого есть магия клана и сила Огня, позволяющая передавать знания и умения. Со сменой главы род ничего не теряет. И преемственность сохраняется полностью.

– Но для этого нужно поделиться не только знаниями, но и памятью, – вставил свое веское слово Гор. – Неужели ваши главы идут на такое всякий раз, когда у рода меняется повелитель?

Алые дружно повернули головы к Адаманту и непонимающе моргнули.

– Это происходит во всех старших кланах, – наконец замедленно ответил Раэрн, отчего Ас мысленно ругнулся. – Чужакам трудно понять, однако именно так обстоят дела. Править должны только сильнейшие.

– Сильнейшие не всегда означает, что лучшие, – негромко фыркнул Бер, вызвав еще один недоумевающий взгляд от Алого. – Небось, и владык вы себе так выбираете? А если они вдруг окажутся недостойными?

Раэрн нахмурился еще сильнее.

– Недостойные не доживают до испытаний. Их уничтожает клан. Наша магия. Или же глава, если услышит неподобающие мысли и увидит позорящие клан поступки.

– Магия не всеведуща. Люди не всеведущи тем более. А если ваш глава ошибется?

– Глава клана не может ошибиться.

– Что, совсем? – насмешливо поинтересовался Бер, однако Алые мгновенно посерьезнели, и говорливый Изумруд предпочел прикусить язык, а поймав от Аса многозначительный взгляд, еще и отвернулся, сообразив, что в чужой город со своими законами не ходят. И раз уж они тут настолько верят в непогрешимость своих повелителей, переубеждать этих твердолобых в обратном абсолютно бессмысленно. Скароны – это ж такой народ…

«Вот именно», – молча согласился с братом Ван и поспешил сменить тему.

– А что насчет Сапфиров? Там такие же порядки?

– Почти, – помедлив, все-таки отозвался Раэрн. – За исключением того, что родов у них девятнадцать. У Адамантов всего пять – они всегда были в меньшинстве, а Изумруды, если вам интересно…

– Что? – тут же навострил уши Бер.

Раэрн настороженно на него покосился.

– У Изумрудов сейчас двадцать два рода. На данный момент они самые многочисленные, но это связано с особенностями их дара и тем, что они легче всего образуют семьи.

– Еще бы, – неслышно хихикнул Ван. – Есть у нас один знакомый Изумруд, которого прямо хлебом не корми – дай порезвиться…

– Вань, придержи-ка свой длинный язычок, – недовольно отозвался Бер. – Сам знаешь – я не могу это контролировать.

– А ты постарайся. Не думаю, что тебе стоит повторять здесь свои столичные подвиги – местные леди могут этого не понять.

Изумруд насупился и промолчал, а Ван перехватил быстрые взгляды от Алых и осекся.

– Это правда, – с совершенно непроницаемым лицом кивнул Раэрн. – Пока вы выглядите как чужаки, любые намеки в эту сторону могут быть рассмотрены как оскорбление. Мой господин, простите за наглость, но можно задать вам один вопрос?

Ас вздохнул.

– О том, почему мы не знаем таких важных вещей?

– Да, – настороженно кивнул Алый, обменявшись с собратьями еще одним быстрым взглядом.

Шетт… но деваться некуда: вопиющая безграмотность Теней настолько очевидна, что ее не удастся скрыть никакими уловками. Им срочно нужна была информация о местных порядках. И информаторов лучше, чем эти странно преданные скароны, внезапно решившие, что амулет клана дает Асу какие-то особые права, пожалуй, не найти.

Сложность в другом: не принесет ли такая откровенность проблем?

– Это долгая история, – наконец отозвался Ас. – Нас долго не было дома. И в силу ряда обстоятельств наша память лишилась многих сведений, которые когда-то были для нас естественными.

– В ваших дейри есть следы Тени…

Ас кивнул.

– И это – главная из причин. Хотя, конечно, не единственная.

Алые нахмурились, заколебались, едва не заставив Теней всерьез забеспокоиться, но потом Раэрн снова повернулся и очень осторожно спросил:

– Чем мы можем помочь вам, господин?

Ас, едва не решивший, что зря согласился на его присутствие, перевел дух. Все же система подчинения скаронов – это нечто невероятное. Даже в такой двусмысленной ситуации Алые не струсили и не отвернулись от чужаков. Кажется, их вера в амулет была настолько велика, что даже полнейшее незнание пришельцами законов не смогло ее смутить.