«Это неправильно, – рыкнул брат-Тень чуть потише. – Не ты один связан с Тенью. Мы все такие. Просто другие переносят ее присутствие легче, но это лишь потому, что они слабы!»

«Думаешь, я этому рад?», – невесело хмыкнул Гор.

«Ты должен не радоваться, а понимать разницу! И помнить о том, что за ошибку придется расплачиваться!»

«Я помню, брат. Всегда об этом помню, поверь… Скажи лучше, что с нами происходит? У меня такое чувство, что мы стали другими: Бер уже который час на взводе, Ас, напротив, чересчур доверчив, а я впервые за много лет вспомнил, что такое страх. Один Ван пока в порядке, но надолго ли?»

«Сапфиру везде хорошо и удобно, – так же внезапно успокоившись, шепнул брат. – Спокойствие океана нелегко поколебать, для этого требуется нечто большее, чем простая смена обстановки. Это – одна из особенностей его силы. А на вас так действует близость кланов».

«Почему?» – непонимающе спросил Гор.

«Потому что вы свободны. Вы не в кланах. И потому, что кланы, наоборот, стремятся вобрать вас в себя».

«Не понимаю…»

«Истинная сила скаронов не в оружии, – негромко, но весомо откликнулась Тень. – Запомни: наш народ по-настоящему силен лишь своим единством. Не магией, не адароном… Клан – как семья. Его воины – как братья. Быть в клане – физическая потребность, потому что он дает уверенность, силу, общность взглядов и, конечно же, защиту. Для всех, кроме вас. Но вы тоже – скароны. Когда-то вы были в кланах. Ощущали эту уверенность, слышали своих братьев, чувствовали их поддержку и помощь. Ваши души не успели это забыть, поэтому сейчас тебя так тянет вперед. И поэтому же, оставшись в одиночестве, вы с братьями инстинктивно принялись искать замену. А нашли… друг друга».

Гор ошарашенно замер.

«Что?!»

«Воины других кланов редко могут похвастать кровным родством, – со странным смешком согласилась Тень. – Но у вас не оставалось выбора: вы не привыкли жить вне кланов. Каждый из нас в такой ситуации ищет тех, на кого можно опереться. А оказавшись в Тени, вы сделали то единственное, что могло вас спасти – объединились. Создали свой собственный клан. Вы – четверо».

Адамант поперхнулся.

«Вы стали братьями не столько по крови, сколько по духу, а это иногда значит больше, чем просто семья. К тому же вас привязал друг к другу Знак Ишты, а это уже серьезнее. Неужели сам не чувствуешь?»

«Чувствую, – вздрогнул Гор, машинально посмотрев на правую ладонь, где под кожаной перчаткой потеплел шестилистник Гайдэ. – Но пока еще не совсем понимаю».

«Поймешь, – усмехнулась Тень, пощекотав изнутри уже привычным холодком. – И когда-нибудь осознаешь, что только это удерживает вас от того, чтобы не ринуться к главам своих бывших кланов с просьбами о возвращении. Поверь, ни один скарон на вашем месте не устоял бы. Никому из нынешних это не под силу. Но вы с некоторых пор стоите выше остальных. В этом – ваше преимущество и ваша же слабость».

Гор нахмурился, но потом неуверенно уточнил:

«Ты предлагаешь нам не вступать снова в кланы?»

«Я предлагаю пока оставить все как есть. Осмотритесь хорошенько. Приглядитесь к сородичам. Прочувствуйте разницу. Тогда, возможно, у вас появится шанс… хотя нет. Пока об этом слишком рано говорить».

«Брат…»

«Потом, – непреклонно ответила Тень. – Это не к спеху. Я не хочу торопить события. Но могу дать совет».

«Я слушаю», – моментально подобрался Адамант.

«Взгляни на своих братьев повнимательнее. Посмотри на их ауры».

«Они же закрыты амулетами!»

«Посмотри на них моими глазами, дурень, – фыркнула Тень. – Или ты до сих пор ничему не научился?»

Гор мрачно покосился по сторонам, мельком оглядел любопытствующих прохожих, которые провожали их кавалькаду крайне заинтересованными взглядами. Подметил неподалеку несколько магических аур (видимо, квартал кузнецов близко) и нахмурился.

«Брат, ты шутишь? Предлагаешь у всех на виду впустить в себя Тень?!»

«Не впустить – всего лишь посмотреть моими глазами, – нетерпеливо отозвался призрак. – Это не нарушит вашу маскировку. Здесь я чувствую себя свободнее. Здесь – наш с тобой клан, и вокруг тебя витают отголоски его силы. Поэтому никакого риска нет. Смотри».

Гор снова вздрогнул, ощутив изнутри ледяное прикосновение Тени, но послушно поднял глаза и внимательно посмотрел на едущих впереди братьев. Слегка удивился тому, что окружающий мир словно бы подернулся серой пеленой, в которой утонули все яркие краски, но быстро привык. К тому же на этом фоне он действительно очень хорошо увидел чужие ауры, несмотря на все ухищрения и защитные амулеты.

«Что это, брат? – озадаченно спросил Адамант, уставившись на ярко-красный факел, за которым почти не виднелись очертания человеческой фигуры. – Мне кажется или дейри Аса стала выглядеть иначе? Поначалу, когда мы только возродились, я видел ее просто серой; потом появились первые отголоски огня; в Рейдане она окончательно покраснела и расширилась, но это… когда он успел?!»

«Не волнуйся, на самом деле его аура не изменилась. Просто сейчас ты видишь ее такой, какой она станет в ближайшем будущем, – со смешком отозвался призрак. – Такой, какой видит ее Тень. Правда, пока она нестабильна, но это – лишь вопрос времени».

Гор задумчиво наклонил голову, придирчиво изучая рваные языки Огня, то и дело стремящиеся выплеснутся из ауры брата далеко в стороны. Нервные и излишне подвижные, они словно жили собственной жизнью, то и дело норовя сбежать от хозяина и больно ужалить проходящих мимо людей. Особенно много их было возле лица и рук Алого, но, несмотря ни на что, до прохожих они все-таки не добирались – в последний момент словно какая-то незримая сила останавливала их, заставляла вернуться, неохотно пряча свои длинные щупальца.

«Это работа амулета, – не дождавшись напрашивающегося вопроса, пояснила Тень. – На данный момент только он останавливает Аса от срыва. Твой брат чувствует это. И поэтому нервничает, хотя очень старается этого не показывать. Поговори с ним на эту тему».

«Непременно, – пробормотал Гор, с трудом отводя взгляд от брата и невольно косясь на сопровождающих его Алых, чьи дейри выглядели значительно скромнее. – Вот теперь вижу разницу. Кажется, он на порядок сильнее».

«Он намного сильнее. Хотя пока этого не осознает».

Гор слабо кивнул, сделав зарубку в памяти насчет брата, и повернулся в сторону Бера. Но почти сразу изумленно замер и едва не присвистнул в голос.

«Во дает! – охнул он про себя, увидев такой же мощный, только изумрудного цвета факел, от которого в разные стороны потянулись любопытные щупальца, так и норовящие зацепить каждого встречного. Наткнувшись на них, люди озадаченно замирали, с удивлением вертели головами, а заметив погрузившегося в непонятную задумчивость Бера, провожали его глазами, не в силах понять, что именно привлекло их внимание. – Блин, Бер!»