чью спину я нагло врезалась, резко повернулся и успел подхватить меня за кисти рук прежде, чем я успела позорно свалиться на ступеньки у всех гостей на глазах.

Восстановив равновесие, я посмотрела на своего спасителя, желая извиниться и поблагодарить за помощь. Но стоило мне взглянуть на него, как я замерла, не в силах произнести и слова. Передо мной стоял никто иной как князь тьмы - Ксандрий третий.

О богиня, промелькнула мысль, как он здесь оказался так быстро? Я же видела недавно, что он направлялся в сторону короля. Как же меня угораздило врезаться именно в князя!

Мы стояли вплотную, так как он продолжал удерживать меня за руки, а я была не в силах произнести и слова и, тем более, окаменев от неожиданности, высвободится из его рук.

Князь, напротив, смотрел на меня внимательно, ни мигая, с каким-то живейшим интересом. Внутренне я была рада, что не увидела гнева в его глазах, так как знала, что такие высокопоставленные лица очень трепетно относятся к своей персоне, и окружающие считают их неприкосновенными.

Пока мы стояли вплотную, я, пользуясь случаем, нагло разглядывала его. Неизвестно, когда мне еще доведётся находиться так близко с первым лицом соседнего государства.

Его глаза показались мне удивительно красивыми. От него приятно пахло хвоей и ванилью, очень необычное сочетание.

Первой отмерла я, чувствуя себя жутко неловко. Я отпустила его руки, неосторожно схваченные при падении.

- Приношу свои искренние извинения, - опустив взгляд, я неуверенно пролепетала.

Он усмехнулся, не ответив на мою реплику и продолжал удерживать меня.

Это было более чем странно. Может он ждет от меня иных слов или жестов? Я нахмурилась и попыталась самостоятельно высвободиться. И только спустя несколько мгновений до меня дошло, что я, забыв кто передо мною, совершили фатальную ошибку. Согласно этикету, я не имела права первой заговаривать с такой высокопоставленной особой. Более того, нужно было опустить взгляд и упасть в ноги (тут я утрирую, достаточно было просто поклониться) вместо того, чтобы нагло пытаться высвободиться.

Пока я делала мысленный обзор своих ошибок, Сюзи в риксе завывала, причитая, что я попала. Благо, что эти звуки не были слышны посторонним и скрыты магией. Иначе бы мне точно пришел конец. Увидев мое хмурое выражение лица, по которому, полагаю, можно было сказать, что человек о чем-то судорожно думает, Ксандрий третий широко улыбнулся и отступил, отпустив мои похолодевшие руки.

Я поклонилась, и, не поднимая больше на него взгляда, еще раз пробормотала что-то похожее на извинения. А затем, так и не дождавшись от него и слова, продолжила спуск вниз, но уже не с тем энтузиазмом, какой был ранее.

- Какой мужчина, какой мужчина! - причитала Сюзи в риксе. – Хорошо, что он тебя отпустил, как ты могла налететь на него? А что, если бы он счёл это оскорблением?

Я ее проигнорировала, злясь на себя за то, что была неосмотрительной и налетела на княза, а потом еще и растерялась и чуть было своим поведением не нанесла оскорбление. Или нанесла? Я тряхнула головой, отбрасывая негативные мысли.

В риксе раздался голос мэстра: - Рики, мы тут все чуть не померли от страха, когда ты налетела на князя, о чем ты только думала?

Не дождавшись от меня ответа, мэстр продолжил: - Я знаю, куда ты так спешила, я тоже вижу рыжего кота. Но постой, не совершай ошибок. Мы выясним его личность. Не устраивай представлений, ты раскроешь себя, а за одно и всех нас.

Я нахмурилась. Мэстр был как никогда прав. Мое дикое любопытство может привести к проблемам. Да и я еще даже не придумала под каким предлогом следует подойти. Вот, например, я приближусь нему, и что скажу? «Добрый вечер, я хочу вас допросить»?

Спустившись с лестницы, я осторожно оглянулась, но князя и след простыл. Я облегченно вздохнула. Окончательно уверившись, что меня пронесло, я все же рискнула направиться в сторону кота.

- Рики, ты не обольщайся, пока ты ковыляла как раненая ослица вниз по лестнице, князь подозвал к себе кого-то из свиты, и, скорее всего, уже всю подноготную о тебе вызнал, - заявила Сюзи.

Ну и ладно, подумала я. Наверное, его поразила моя наглость, но как только он узнает, что я обнищавшая гостья из захолустья, он поймет, что ожидать иного поведения от сельской аристократки было бы неправильным, и успокоится.

Между тем, пока я размышляла как подойти к коту, который вальяжно устроился в огромном голубом кресле и разговаривал с придворными дамами, началась официальная часть бала, и король готовился выступить с речью.

Помявшись несколько минут на одном месте не решаясь подойти, я вздохнула, а затем слилась с толпой, которая сформировалась позади кота.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Король говорил монотонно и долго. Рядом стоявшая семья улыбалась и кивала в такт его словам. Король говорил о мире во всем мире, произнося благодарственные слова императору драконов и князю тьмы за то, что соблаговолили нанести визит королевству. Примечательно то, что во время речи короля никогда из них не было. Высокие гости не особо уважали нашего короля, это было заметно невооруженным глазом.

Я попыталась отыскать глазами князя, но безуспешно. Зато император обретался в одном из кресел, чуть поодаль от трона, и тихо переговаривался с каким-то темноволосым эльфом, сидящим ко мне спиной

Наклонив голову вправо и прищурившись, я еще раз прошлась по императору оценивающим взглядом. Его волосы показались мне необычайно золотистыми, а кожа еще смуглее, чем тогда, когда я взирала на него со второго этажа. Да, подумала я, мужчина хоть куда. Никогда не встречала настолько импозантных мужчин. Когда он говорил, его полные губы смешно кривились и были видны белоснежные зубы. Этот зеленый костюм удивительно ему шел. Интересно, а какого цвета его дракон?

Внезапно, будто прочитав мои мысли, он посмотрел прямо в мои глаза, от чего я сразу же растерялась. Так, стоп. Что происходит? Как он понял, что именно я его разглядываю, тут же тысячи, которые поедают его глазами? Чтобы исправить ситуацию, я плавно перевела свой взгляд чуть правее, будто смотрела до этого не на дракона, а сквозь него. После я посмотрела вниз, через мгновение в сторону, а затем повернулась всем корпусом и отошла, ища глазами официанта, чтобы попросить воды, и надеясь, что трюк со взглядом получился. Официантов, как назло, поблизости не было.

Такому взгляду нас учили на сборах пару лет назад. Если ты хочешь, чтобы не заметили, что ты наблюдал, то сделай вид, что