— Надо бы поторопиться, — занервничал Пузырь. — Те клоуны на лошадях тоже не стоят на месте, через несколько минут они будут здесь. — Пузы— ренко беспокоился и от волнения переминался с ноги на ногу, глядя в ту сторону, где, по его мнению, с минуты на минуту появятся вооруженные всадники в строгих костюмах. — Джип-то здесь, в лесу, вряд ли проедет, а лошади запросто проскачут между деревьями. И собаки тоже. Вадик, мы теряем время!

Когда гул самолета начал удаляться, Ситников бросился через чащу в сторону ерика. Пузырь помчался за ним, прижимая к груди свою скатанную майку. Они подбежали к кромке леса, спрыгнули с пригорка на песчаный откос и кинулись к Олжусу, который, как змея, извивался на песке, пытаясь освободиться от ремней, туго стягивающих его руки и ноги. Ему удалось подползти к своей лодке, и теперь он, отчаянно дергая руками вверх и вниз, пытался распилить кожаный ремень о весло.

— Давай затащим Олжуса в лес! — на бегу крикнул Вадик. — Если Бирюк увидит, что мы отдаем калмыку пленки, он погонится за ним, а не за нами!

— Бери его за руки, а я возьму за ноги! — крикнул Пузырь.

Ребята торопились и нервничали, они даже не заметили, как перешли на крик. Подбежав к Олжусу, они без единого слова подхватили его и понесли по откосу на пригорок, к лесу. Калмык оказался легче, чем они предполагали, он был не тяжелее школьной парты. Олжус брыкался, извивался, как вытащенная из воды щука, таращил глаза и злобно ругался на родном языке.

— А-а-а, шайтан! Скрл-брл-крл положи на место! Брл-скр-крл куда тащишь?! Отпусти, шайтан! Ы-ы— ыкрл-брл отпусти, говорю!

Ребята перетащили юного браконьера в лес и положили под елку, как новогодний подарок. Вадик достал из кармана две кассеты, сел на корточки перед Олжусом и громко сказал:

— У нас мало времени! Поэтому слушай меня внимательно, повторять не буду! Вот здесь находится фотопленка с очень важными для нас кадрами. — Вадик поднес контейнер с кассетой к сплюснутому носу Олжуса. Калмык, скосив глаза, напряженно посмотрел на пластмассовый водонепроницаемый цилиндр.

— Крл-скр-р-р-азвяжи меня!

— Не рычи! Сначала выслушай! — Вадик показал Олжусу другой контейнер с кассетой и сказал: — А на эту пленку я сфотографировал тебя, когда ты на своей лодке вынимал рыбу из сети. Кстати, на снимках будет видно, что ты ловишь рыбу не в Африке и не в Австралии, а именно в Нижневолжском заповеднике. Потому что я заснял тебя на фоне щита "Запретная зона". Понял?

— Чего надо? — мрачно спросил Олжус и поднял голову. Высоко над головами ребят снова пролетел гидросамолет; они не видели его, но догадались по звуку.

— Я дам тебе эту пленку на хранение. — Вадик снова показал ему кассету с кадрами охоты. — Сегодня или завтра — в общем, на днях мы встретимся с тобой и заберем ее. А тебе отдадим вот эту. — Ситников поднес к его глазам другой контейнер с видеопленкой, на которой был запечатлен Олжус. — Въезжаешь? Короче, ты оказываешь нам услугу, а мы за это тебя отпускаем и вдобавок отдадим тебе доказательства твоего преступления. Незаконная ловля рыбы — это преступление. Понял?

— Тоже мне… преступление, — плюнув в траву, презрительно усмехнулся Олжус, а затем упрямо произнес: — Пять щук и десять сазанов — это не рыба!

— Хватит спорить! Рыба не рыба — это ты инспектору рыбоохраны будешь доказывать! — потеряв терпение, прикрикнул Вадик. — Я знаю точно, что за браконьерство твои лодку конфискуют, а твоих родителей оштрафуют! Ну, выбирай.

— Ладно, — согласился Олжус. — Сберегу твою пленку.

Ребята развязали ремни на руках и ногах Олжуса, тот с явным удовольствием потер свои затекшие запястья и щиколотки. Вадик передал калмыку водонепроницаемый контейнер с фотопленкой и спросил:

— Где ты живешь? Как тебя найти?

— Поселок Рудня. Улица Мира, дом пять. Спросите Олжуса.

— Рудня, Мира, пять, — повторил, запоминая, Вадик и пригрозил: — Если обманул — пожалеешь.

— Это еще почему? — подозрительно сощурив и без того узкие глаза, спросил Олжус.

— Потому что на борту твоей лодки стоит ее номер. По этому номеру наш знакомый рыбнадзор вычислит тебя за пять секунд.

— Скрл-бр хитрый шайтан. Не бойся, я правду сказал. — Олжус зажал в кулаке кассету с пленкой и побежал по откосу к своей лодке.

— Никому, кроме нас, не отдавай ее! — крикнул ему вслед Вадик.

Проводив взглядом малолетнего браконьера, ребята побежали к стоянке и на полпути встретили Дзюбу, который шел им навстречу, нервно покусывая травинку.

— Я начал беспокоиться. Где вас черти носят? Что случилось? — спросил он, с тревогой глядя на ребят.

Подростки встретились с физруком как раз в тот момент, когда пересекали небольшую поляну — вокруг не было деревьев, только трава. Услышав приближающийся рокот самолетного двигателя, Вадик машинально метнулся в сторону. Поблизости была только упавшая осина, сбитая молнией.

— Прячьтесь! — крикнул он и нырнул под сухие ветви, оцарапав плечо. Сквозь пожелтевшую листву он заметил, как Пузырь и Дзюба бросились в чащу леса, а затем услышал нарастающий рокот мотора и увидел гидросамолет, который быстро увеличивался в размерах. Он пролетел так низко, что Вадик разглядел пилота в наушниках.

Выбравшись из-под облезлой кроны упавшего дерева, Вадик поспешил за Пузырем и Дзюбой, которые бежали к стоянке. Пузыренко на бегу рассказывал физруку о том, что приключилось несколько минут назад, — про охоту, про пленки и про Олжуса.

— Плохо, что у них собаки, — выслушав короткий рассказ Пузыря, произнес Дзюба. — От них в лесу не спрячешься.

— Надо зайти в реку7 и пройти несколько метров, чтобы сбить собак со следа, — предложил Пузырь. — Я видел это в каком-то фильме.

Дзюба отрицательно покачал головой:

— Этот способ действует, когда преследует одна собака, а не несколько. Рано или поздно нам придется выйти из воды, охотники просто разделят свору и пустят собак влево и вправо вдоль берега.

Они прибежали к своей стоянке тот момент, когда Дина, склонив голову набок, расчесывала волосы. Возле кострища лежали рюкзаки, саперные лопатки и надутый резиновый матрас, на ветвях кустарника сушился спальный мешок.

— Кирсанова, ни о чем не спрашивай, — подбежав к кострищу, велел Дзюба. Он нагнулся, поднял саперные лопатки и обратился ко всем: — Слушайте меня внимательно. Положение у нас незавидное. Сейчас единственный выход — спрятаться в воде среди осоки и переждать. — Он указал рукой на заросли тростника, которые широкой, двадцатиметровой полосой тянулись вдоль берега насколько хватает глаз. — Смотрите на меня и делайте, как я. Понятно? За мной!

Не раздеваясь, они вошли в воду и направились к зарослям осоки. Пузырь успел подхватить свой рюкзак, на ходу он упаковал тетрадь, видеокамеру и фотоаппарат Вадика в целлофановый пакет и положил непромокаемый сверток в вещмешок.