Угрозы калмыка сильно подействовали на впечатлительного и трусливого Витю.

— Что же делать? Мы не можем тебя освободить. Если освободим, ты снова будешь браконьерничать, опять станешь природный баланс нарушать. Вот скажи, если мы тебя отпустим, что ты будешь делать, когда настанут холода?

— Я курсы бульдозеристов могу окончить, — произнес Олжус.

Снимая браконьерскую лодку с рыбой, Вадик заметил, что у него в фотоаппарате кончилась пленка. Он вынул отснятую кассету, достал из кармана новую, вставил ее в фотоаппарат и еще раз заснял юного браконьера. Вадик не воспринял всерьез его угрозы, но понял, что этот упрямый подросток не

довезет их до ближайшего населенного пункта, если с ним не договориться по-хорошему. Ситников указал рукой на небогатый улов в лодке и спросил:

— А как же быть с рыбой?

— С какой рыбой? — удивился Олжус. — По-твоему, несколько щук и сазанов — это рыба?

— А по-твоему, колбаса?

— Я сразу врубился, что вы не местные, — тяжело вздохнув, сказал Олжус, — местные знают, что настоящая рыба — это осетрина. А то, что в моей лодке барахтается, — так, баловство, хватит только на уху. Вам это любой скажет. Сходите на вокзал, там все поезда рыбой провоняли, особенно те, что в Москву едут. Тут все осетрину возят, зарабатывают на этом. У нас осетрина дешевая, в Москве — дорогая. Прибыльно.

— Ага, понятно, — сказал Вадик, — значит, у вас здесь настоящая мафия орудует.

— Тоже мне, — ухмыльнулся Олжус, — нашел мафию. Просто люди подзарабатывают на мелочовке. Перевозят рыбу килограммов по десять, ну, иногда по двадцать, по сорок. Настоящая мафия перевозит рыбу центнерами, даже тоннами.

— Не может быть, — с сомнением произнес Пузырь.

— Точно тебе говорю. У нас про это все знают.

— Почему же их рыбнадзор не ловит?

— Кишка тонка. Ловят мелочь, таких, как я, а настоящих бандитов боятся.

— Да почему же? — не понимал Пузыренко.

— Я же говорю: мафия! Вот вы, к примеру, кто такие, почему меня схватили?

— Считай, что мы добровольные помощники местного рыбохотхозяйства, — сказал Ситников.

— Вот-вот, я об этом и говорю. — С сарказмом глядя на Вадика, Олжус плюнул на песок и горячо высказался: — Хватаете малолеток, как я, а на настоящих браконьеров даже не смотрите! Делаете вид, что их нет! А они вон с самолета охотятся в запретной зоне, и хоть бы хны! — Олжус указал взглядом на маленький самолет, круживший над степью за перелеском. Это был четырехместный гидроплан, напоминающий автомобиль с крыльями и пропеллером. Вместо шасси у гидросамолета под корпусом находятся два металлических понтона, с помощью которых он может садиться на воду и взлетать. В местности, испещренной реками, протоками и озерами, гидросамолет считается очень удобным и быстрым средством передвижения.

— Странно… Почему он летает кругами? — произнес Вадик, задрав голову и наблюдая за полетом гидроплана. — Может, они, как и мы, заблудились?

— Или карты забыли, — предположил Пузырь. — Помнишь анекдот? Летит самолет. Пилот спрашивает: "Штурман, где карты?" А тот отвечает: "Да вот, аж две колоды!"

Ребята стояли в низине, они не видели участка степи, над которым кружил самолет. Чтобы выяснить, почему гидроплан описывает круги над каким-то загадочным местом, ребята взбежали вверх по откосу, вышли из леса и оказались на краю степи.

Вдали, поднимая облако пыли, скакали сайгаки. Их было много, целое стадо. За антилопами гнались двое вооруженных ружьями мужчин на лошадях — наездники почему-то были в черных смокингах и галстуках-бабочках. Наравне со всадниками мчался черный, подпрыгивающий на кочках джип, украшенный огромной связкой разноцветных воздушных шаров. Привязанная к задней двери иномарки, она напоминала гигантскую виноградную гроздь. Позади всех бежали, высунув языки, несколько усталых волкодавов в красных клоунских колпаках, которые свалились с больших песьих голов и болтались на веревочках под мохнатыми мордами, напоминая конусовидные пожарные ведра. Эти странные охотники направляли стадо антилоп навстречу гидросамолету, который пикировал прямо на головы животных.

— Тут что-то не так… Разве можно охотиться на сайгаков в запретной зоне?.. — произнес Вадик.

— Не врубаюсь, зачем к джипу привязали воздушные шары? И почему мужики отправились на охоту в смокингах? — сказал Пузырь.

— И собаки у них какие-то прикольные. Полный улет. Похоже, им всем крыши посрывало. Надо сфотографировать эту безбашенную погоню, — пробормотал Вадик. Он приблизил к глазу окуляр фотоаппарата и, как в подзорную трубу, увидел сильно увеличенное серебристое самолетное крыло, под которым сдвинулась дверь, и из нее выглянул нарядный мужчина в белом костюме с красной розой в петлице; в манжетах его сорочки сверкали бриллиантовые запонки. Для безопасности мужчина пристегнулся к креслу прочными страховочными ремнями — они крест-накрест чернели на его груди, как патронташ революционного матроса, в руках он сжимал карабин с оптическим прицелом. Вадику показалось знакомым его лицо, он крикнул Пузырю:

— Снимай! Снимай скорее!

— Да снимаю я, снимаю… — проворчал Пузырь, который в одно время с Вадиком приблизил к глазам свою видеокамеру.

— Ты хорошо видишь мужика в самолете?! Хочешь, я дам тебе фотоаппарат, чтобы ты смог как следует разглядеть его лицо?

— Не надо, мне и так отлично видно. Я до конца довернул "зум", — сказал Пузырь. Он переключил камеру в режим максимального увеличения и теперь видел все, как в подзорную трубу. — Тебе не кажется, что этот мужик похож на Валерия Бирюка? — спросил он, вглядевшись в загорелое лицо мужчины с взъерошенными на ветру волосами.

— Неужели это начальник заповедника, тот самый, который на плакатах гладит по голове маленького сайгачонка? Ну, тот, который хочет стать губернатором?

— Точно, он. Это Бирюк, сто процентов. Ну, надо же… — покачал головой Пузырь. — Вместо того чтобы охранять животных, сам охотится на них, как обыкновенный браконьер.

Ребята увидели, как Бирюк, взглядом выбрав жертву, вскинул ружье, прицелился в ближайшего сайгака и нажал на курок — из дула вырвался желтый огонек. Звука подростки не расслышали. Охотник промахнулся. Гидроплан, со свистом разрезая воздух, пронесся над стадом антилоп, пригибая их головы воздушным потоком. Несколько животных, напуганных выстрелом, тяжело и неловко подпрыгнув, остановились, на них натолкнулись другие, упали, вскочили и стремительно побежали в другую сторону, откуда надвигались всадники и странный джип с разноцветными шарами на крыше. Ребята не услышали, но догадались, что всадники выстрелили в воздух из ружей, а водитель джипа, наверное, нажал на клаксон. Потому что испуганные резкими звуками сайгаки заметались и снова галопом помчались в обратную сторону.

— Всадники гонят сайгаков навстречу гидроплану! — догадался Вадик. — Чтобы тому мужику в самолете удобнее было стрелять! Слушай, Пузырь, это полный отстой, а не охота!