— Ну а мы тут при чем? Это не наши дела, сам слышал.

— К вам нет претензий, вы пока работайте. Ты идешь со мной, — Финн ухватил шокированную всем происходящим женщину за руку и бросил через плечо: — Увидите других местных, говорите им. Рация есть у вас. Никто посторонний не должен быть здесь.

Дождавшись, когда Лом отойдет подальше, Шуст вздохнул:

— Даже спасибо от барышни не дождались, полный облом. Ты чего это с Ломом сцепился?

— А ты не видел? Или такое у вас считается нормой?

— Да нет, я новичков не трогаю, наоборот помочь стараюсь, сам знаешь.

— Тогда о чем ты сейчас?

— Можно не так все делать, можно не переть буром, повежливее с людьми надо. Он, гад, злопамятный, по роже видно. Вежливость, это полезно.

— А ты не мог это вспомнить перед тем когда того типа ножом резать начал?

— Блин, пять баллов, ловко ты меня уел.

Карат развернувшись, уже направился было назад, но замер скосив взгляд на искалеченную стеклянную стену. Бронетранспортер как раз проделывал новый проход медленно сдавая назад. А за ним, завинчиваясь в воздухе спиралью, несся огненный шар. Миг, и бронированная машина скрылась в пламени, по торговому залу пронеслись осколки стекол, ближайшие к пролому стеллажи завалились карточными домиками, а по ушам ударило грохотом разрыва.

Шуст упал на пятую точку и проворно пополз в сторону приговаривая на ходу:

— Карат, вниз! Вниз! Не маячь! Вот попали! Вот же попали! И чего мы с тобой такие невезучие!

Неизвестно, понял ли Шуст, что именно сейчас произошло, но Карат, похоже, все понял правильно.

Они и правда попали.

В самый первый день, когда Карат был никем и ничем, бестолковым свежим новичком, мясом недоразвитым, ему не повезло попасться на глаза беспилотнику внешников. Возможно, это была полностью автоматизированная машина, такие у них есть. Они летают вдоль трасс конвоев или по заложенной в программу более сложной траектории и выискивают крупные цели: работающую бронетехнику, автомашины, массивных тварей. При обнаружении цели атакуют ее бортовым вооружением. Могут нести самое разное, но в случае Карата это оказались блоки с начинкой из маломощных ракет. Такими удобно поражать монстров, точность приличная, при этом главным образом работает кумулятивная струя легко прошивая тела мертвяков и устраивая жуткие раны на входе. Костяная броня от такого почти не помогает.

Машины такое оружие тоже калечит неплохо, вот только силенок у ракеты не так уж много, что помогло Карату выжить. Впоследствии он узнал, что внешники — отдельная сила Улья, причем неоднородная, и у них нет проблем ни с военной техникой, ни с боеприпасами для самого разного оружия. У этих тварей в человеческом облике почти полная монополия на применения авиации как беспилотной, так и пилотируемой. Не будь мертвых кластеров, моментально выводящих из строя летательные аппараты, внешники, возможно, смогли бы доминировать на всей территории этого сумасшедшего мира. При их власти не может быть ни обитаемых стабов, ни просто крупных отрядов. При таком развитии ситуации выжившим остается лишь одно — прятаться днями и ночами от взглядов с небес.

Внешники обитают в пределах Внешки, именно из-за них эта зона так называется. Но сейчас Карат от нее далековато, а они не удаляются от своих баз из-за проблем с персоналом. Солдатам приходится действовать в защитном снаряжении включающим респираторы, без них они заразятся отравой Улья, а это хуже смерти.

Удивительно, но, похоже, на этот раз внешники решили забраться куда дальше чем обычно. Узнать управляемую ракету в полете — элементарно для того кто хоть раз наблюдал за ее применением. Оружие специфическое, самому с таким разобраться непросто даже при наличии инструкций, требуются обученные операторы, их не так просто найти.

Да и такие ракеты на каждом шагу не валяются.

Кто-то, похоже, запустил ее из лесополосы, которая тянется по гривке вдоль дороги, где будущие грабители супермаркета дожидались рассеивания тумана. Не с того же места, гораздо правее, там пусть и пологий, но пригорок, удобное место для запуска. Именно оттуда и скатился огненный шар без промаха поразив единственную полноценную единицу бронетехники, все остальное — «эрзацы» для транспортировки награбленного и грабителей, да пикапы с пулеметами.

Карат забрался за витрину с замороженными морепродуктами присоединившись к Шусту и Юпсику — они доползли туда быстрее него. Никто более ракеты не запускал, но по залу расползался едкий дым, бронемашина полыхала весело и с треском раскаляющихся патронов, пламя потихоньку начинало обращать внимание на магазин, тут есть чему гореть.

— Это что было вообще? — дрожащим голосом спросил Юпсик.

— Хрен его знает, — ответил Шуст. — Свист вроде не слышал, значит, вряд ли снаряд, а для гранатомета как-то сильно бахнуло. Или это потому что мы под крышей? Хорошо по ушам дало.

— ПТУР[6] это, я видел, — ответил Карат. — Похоже, внешники.

— Да с чего бы это им так заблудиться? — не поверил Шуст. — Нет, это местные разборки. Юпсик, чего там по рации говорили?

— Матом ругались.

— Ну это и так понятно, еще что-то было?

Рация будто дожидалась когда о ней вспомнят, из нее донесся отчетливый голос Сурка:

— Возвращаемся к машинам. Быстрее.

Юпсик было вскочил, но Карат придержал его за руку:

— Не торопись, на тот свет всегда успеешь.

— Ты чего?

— А того, что торопиться не надо. У того, кто сжег коробочку[7], могут заваляться и другие ракеты. Или еще что-то в таком же духе. А грузовики на той же стороне, то есть под прицелом.

— Идиотский приказ, — согласился Шуст. — Надо прочесать местность, кто-то обязательно видел место пуска, а потом уже техникой заниматься.

— Три грузовика ушли к задним воротам, может к ним рванем? — нервно спросил Юпсик.

— А толку? Выезд общий, по той же дороге, она с горочки вся просматривается, и, думаю, ракету как раз оттуда выпустили.

— Так и есть, — подтвердил Карат.

Снаружи донесся отрывистый звук винтовочного выстрела. Не сказать, чтобы близко, но и не далеко, порядка пятьсот метров. А вот еще один и еще. Заработал крупнокалиберный пулемет, мимо исковерканной стены проехал пикап, то разгоняясь, то резко замедляясь и непрерывно виляя. Карат увидел, как явно немаленькая пуля пробила кабину навылет сорвав при этом щиток прикрывавший боковое стекло. По его мнению, такая манера езды — не лучший способ выхода из-под обстрела. Куда надежнее вжать газ до упора и гнать на пределе возможностей машины и водителя за ближайшее укрытие, пусть даже им окажется горизонт.