– Ну да, и?

– А я поступил по-другому – не на охоту отправился, а сначала нанялся в караван охранником, а потом и в стражники. Таким образом, я всегда был под защитой, а потом, скопив достаточно денег, заказал и приобрел у охотников детеныша мантикоры.

– И сколько отдал золота?

– Полторы тысячи. – Дохат скривился. – Знаю, что очень много, но, учитывая то, что я ничем не рисковал, цена вполне приемлема.

– Что-то мне кажется, это было уже спустя много времени после твоего появления в срединной сфере, – хмыкнул я.

– Если быть точным, то прошло почти семь циклов, прежде чем я заполучил второй облик. – Он немного помолчал. – А у тебя какой?

– Аш-та, пришлось забраться в лес к темным эльфам, чтобы встретить хоть одного кота, – отозвался я с законной гордостью. – Пусть они и не летают, но передвигаться по лесу стало намного удобнее.

– О, неплохо! Теперь бы еще посмотреть на твоего красавца – я слышал, что они очень красивы, но как-то не довелось ни одного увидеть. На нашем зверином рынке их не продают.

– Ну, здесь слишком мало места, – покачал я головой, – давай как-нибудь выберемся за город, когда у обоих будет свободное время, а там уж можно будет показать облики, не опасаясь чужих взглядов, не то, что здесь.

– Согласен, я тебе сообщу, как возьму день отдыха, и тогда посмотрим, может, кого еще из наших прихватим.

Кивнув, я смел с дальней тарелки пару ломтиков сыра и встал.

– Ладно, мне пора.

– Давай, – кивнул и улыбнулся Дохат. – Если будет что интересное – я сообщу, но, скорее всего, уже не сегодня, поскольку большинство моих подчиненных разошлись по домам.

Махнув на прощанье рукой, я покинул кабинет стража и отправился в обратный путь по почти пустым коридорам к выходу.

На улице уже темнеет, и обратный путь мне придется проделать под светом звезд. Впрочем, я и в темноте вижу неплохо, в отличие от большинства смертных, так что пройду по задворкам, как днем.

Но как хорошо, что намечается такой сбор с моими собратьями – в этом городе на ступени архангела только я, остальные выше, так что наверняка у них не по одному облику окажется, кроме основного. Увидеть их вживую, а не в виде иллюзий, гораздо интересней, не говоря уж о возможности сразиться в схватке, что мне просто необходимо, поскольку в магии я могу потренироваться и сам, а сходиться один на один с тварями из леса слишком опасно. Тем более у моего котенка и опыта-то по этой части никакого не было. А тут такой замечательный шанс!

Замечтавшись, я двигался по знакомым закоулкам, машинально перепрыгивая и обходя кучи мусора и зловонные лужи, в происхождении которых можно было не сомневаться. И поэтому сначала не среагировал на тихий щелчок где-то в стороне от меня. Лишь различив тонкий свист воздуха, последовавший за звуком, дернулся вбок, уклоняясь от летящей стали! Арбалетный болт с легкостью пробил мой магический щит и лишь чиркнул по щеке, оставив кровавую полосу, из которой тут же потекло по лицу и закапало на одежду. Что?! На меня напали?! Кто?

Смещаясь в сторону от того места, где стоял, я попытался определить, откуда в меня стреляли, одновременно вливая больше сил в защиту и преобразуя обычный щит в вихревой. Слава Создателю, местные ангелы во главе с Дохатом подучили меня немного, и теперь можно не опасаться летящих в мою сторону снарядов – они будут смещаться в сторону, а не пробивать щит. По крайней мере, я на это надеюсь.

Определение ближайших источников жизни ничего не дало, поскольку в окружающих халупах находилось не меньше трех десятков живых существ и мгновенно понять, какое из них охотится на меня, было невозможно. Раздался новый щелчок справа от меня и еле слышный свист рассекаемого воздуха. Судорожно дернувшись, я рефлекторно махнул левой рукой, с костяным звуком и небольшой световой вспышкой сбивая болт в сторону. Еще хорошо, что я ношу свою перчатку, не снимая, а то получил бы сейчас поврежденную руку и стальной прут неизвестно в какую часть тела. Но что за дела! У убийцы что, несколько заряженных арбалетов под рукой, что он может стрелять в меня спустя несколько секунд?!

Уйдя перекатом по куче отбросов (тут уж не до брезгливости, выжить бы), я наконец-то примерно определил, где засел нападающий, но на том месте не ощущалось вообще никакой жизни и тем более магической активности. Хотя будь убийца магом, я уже был бы покойником, точнее, мое тело. Замерев на мгновение и сосредоточившись, я быстро создал несколько простейших «воздушных лезвий» и, до предела напитав их силой, отправил на крышу дальней от меня халупы, где предположительно засел убийца. Момент неподвижности не прошел даром – одновременно с запуском заклинаний раздался щелчок, и я различил, как появившийся из ниоткуда болт серебристой молнией мелькнул, метя мне прямо в сердце. Вскидывая левую руку, я уже понял, что не успеваю его отбить, и даже пожалел, что мой испытательный срок закончится так нелепо, но вихревой щит на пределе своих возможностей немного изменил полет металлического прута и он вонзился мне в правое плечо! Боль пронзила тело с ног до головы, выдавив из меня вскрик и на мгновение лишив ориентации, но даже в таком состоянии я ощутил небольшой всплеск магии и пробившееся ощущение жизни на крыше, а также едва слышный возглас. Вот ты где, тварь! Ну получи же!

Уже не беспокоясь о возможных жертвах, я поднял левую руку с костяной перчаткой и обрушил на убийцу таран голой силы, за мгновение до того выкачав как можно больше из артефакта. Верхняя часть деревянного дома смялась как бумага, брызнув во все стороны щепками, а в середине вспух и пропал кокон молочно-белого щита, проявившегося вокруг убийцы. Сдавленный вопль – впрочем, почти сразу оборвавшийся – достиг моих ушей. Правда, и без этого можно было ощутить смерть напавшего на меня. Я устало вздохнул и оскалился – сдох, гад! Сражение, длившееся едва ли полминуты, окончилось моей победой, пусть и с некоторыми повреждениями.

Скривившись от боли, я блокировал нервные импульсы, идущие от ран, и с облегчением опустился на какую-то доску рядом с ближайшей стеной, не обращая внимания на вопли проснувшихся людей. Теперь только связаться со стражей и заняться лечением ран.

«Дохат, на меня напали, пришли своих ребят принять труп и разгрести завал».

«Артазэль? Ты в порядке? Где находишься? Нападавшего прикончил?» – засыпал меня вопросами ангел.

«Ранен, прикончил, держи расположение», – односложно ответил, передавая самый короткий путь, по которому двигался от него.

«Все, сейчас буду».

«Давай».

Ну что же, помощь скоро подойдет. Не то чтобы она была так нужна, но самостоятельно разбираться с представителями правопорядка, потревоженными жителями и искать труп убийцы для меня сейчас несколько сложновато. И надо бы болт вытащить, а то от него все плечо онемело – результат вредоносной магии, а также яда, нанесенного на острие. Хорошо еще, у трошей сопротивляемость к ядам, а у меня она и подавно увеличена, что позволяет не обращать внимания на отравление.