Краем глаза Кедде заметил, что двое дружинников из его команды, о которых, вероятно, и говорил Арве, теми же принадлежностями набивали походные сумки. Отдавать приказы сегодня было некому, однако ребятам не потребовалось напоминать лишний раз о долге, и Кедде это радовало. Умел Хед команду подбирать. Не чета первоотрядникам.

— Подбросишь? — спросил Ингар, заметив в окне коричневого дракона. — Для троих на спине Арве места точно достанет.

Кедде кивнул, не оборачиваясь. Собственно, Инвар — суровый коренастый дружинник — и его племянник Дан были одними из немногих, кому он доверял и с кем пошел бы на любое задание. И в отсутствие Вилхе с Хедином эти двое казались лучшей компанией для решения нынешних проблем.

Арве домчал их до берега Северного моря, где уже собралось несколько встревоженных родителей, в считанные минуты, а дальше пришлось полагаться на собственную интуицию.

— В паре миль на юго-запад зимой была нехилая полынья, — прокричал Инвар, указывая рукой направление. — Если оттуда да по нынешним течениям…

Кедде предпочел не прикидывать, а сразу направить Арве к вскрывшемуся участку. Нынче там уже вовсю властвовала весна, прокалив лед и превратив его местами в бесформенную кашу. Возле одной из кромок в воде плавало несколько широких досок, очевидно, играющих роль весел, а также натянутый на палку кусок грубой ткани, изображающий парус. Видимо, льдина откололась, когда мальчишки пытались воткнуть самодельную мачту в центр воображаемого корабля. Вот только уплыть им пришлось без нее.

— Балбесы! Нашли, где играть! — возмутился Дан, однако тут же получил от дяди несильный подзатыльник.

— Уж кто бы говорил! — заметил Инвар. — Как тебя спасали, весь Армелон помнит.

Дан притих. Кедде этой истории не знал: Дан был младше его всего на пару лет и безобразничал явно еще до появления Кедде в Армелоне. В любом случае, интересовало его сейчас совсем другое. Кедде внимательно вгляделся в уже начинающую темнеть даль, стараясь обнаружить льдину с морскими пленниками.

Неожиданно Арве, до этого просто парящий в воздухе, сорвался с места и устремился к горизонту. Кедде только крепче вцепился в его гребень: видать, драконье зрение поострее его оказалось. И точно: несколько взмахов мощных крыльев, и вот дракон завис над крохотной льдиной, на которой куковали шесть мальчишек. Как им удалось до сих пор не перевернуться, оставалось необъяснимой загадкой: по морю гуляли заметные волны, способные справиться с таким кораблем без всякой сложности. Но горе-мореплаватели, не будь дураками, встали в круг, взявшись за руки и равномерно распределив вес по льдине. Пожалуй, стоит их похвалить за такую сообразительность, но только после спасения, а вот оно-то и вызывало самую большую трудность.

Будь льдина способна принять на себя дракона, Арве приземлился бы на нее и собрал мальчишек себе на спину, но от такого решения пришлось отказаться сразу. Как и от попытки Арве опуститься в воду: тут любое колебание могло стать последним. А значит, ребят предстояло затягивать на дракона веревкой.

— Не дергайтесь и не паникуйте! — крикнул Кедде мальчишкам, отлично понимая, сколь глупо сейчас звучат его слова. Напуганные, продрогшие, уставшие — если они до сих пор держались на плаву, значит, и на подъем им силы воли достанет. Крепкие парни! — Мы вас всех сейчас заберем! Давайте только по одному и очень осторожно!

Веревка была скинута вниз, однако почти сразу Кедде понял, что это бессмысленная затея. Стоило хоть кому-то из ребят попытаться податься в центр, где столь заманчиво висел спасительный конец, как льдина начинала опасно крениться, угрожая перевернуться и окунуть своих пленников в обжигающе холодную воду. Уцелеть всем шестерым в таком случае было бы практически невозможно, а потому Кедде решил сам спуститься к мальчишкам и контролировать зыбкое равновесие.

Он встал в середину льдины, расставив ноги и тщательно примеряясь к положению, которое обеспечило бы наибольшую надежность. Наконец выбрал лучшую позу, выставив ногу к одному из мальчишек, и протянул ему руку.

— Медленно и аккуратно, — предупредил он.

Тот сначала посмотрел на друзей, получил от них молчаливое согласие и только потом кивнул. Расцепил руки и, почти не отрывая ступней от поверхности льда, скользнул к Кедде. Замер, оценивая ситуацию, готовый немедленно возвратиться на свое место, но Кедде выровнял покачнувшуюся было льдину и поманил мальчишку к себе.

Еще пара шагов — и вот он уже обвязывал первого спасенного вокруг груди веревкой и дергал ее, давая сигнал к подъему.

Дальше дело пошло шустрее. Кедде приноровился сохранять равновесие, да и мальчишки, вдохновленные примером своих товарищей, действовали увереннее. Однако в тот момент, когда половина деле была сделала, возникла неожиданная загвоздка.

— Я сам! — возмутился самый грузный парень, когда Кедде попытался было затянуть на нем канатное кольцо.

— У тебя руки замерзли, — резонно заметил Кедде, даже не думая прерывать свое занятие. Однако мальчишка вцепился в его пальцы и силой из разогнул, отбрасывая от узла.

— Я сам! — упрямо повторил он. Кедде мысленно помянул Энду в адрес этого упрямца, однако возражать больше не стал: не хватало еще подраться на этом хлипком суденышке. Пойдут тогда ко дну всей дружной компанией, и даже проспавшийся Хедин их не спасет.

Проверить узел бунтовщик тоже не дал. Только сам дернул веревку, подавая сигнал дружинникам на драконе, и те потянули его вверх, уверенные, что у Кедде все под контролем.

Кедде проследил, как мальчишку подняли к драконьему брюху, и уже протянул было руку предпоследнему сорванцу, но истошный крик заставил его вздрогнуть, а громкий всплеск за спиной подтвердил самые страшные подозрения.

Все-таки не выдержал узел!

Кедде вывернул шею, опасаясь двигаться, и с проклятием увидел, как грузное тело камнем пошло ко дну. Очевидно, мальчишка от удара потерял сознание и не мог держаться на воде самостоятельно даже несколько спасительных минут.

Кедде невольно дернулся к нему, но льдина тут же заходила ходуном, предупреждая, что не потерпит опрометчивых решений. Оба парнишки на ней наполовину испуганно, наполовину умоляюще воззрились на Кедде в надежде, что тот найдет выход и выручит всех нуждающихся, однако помощь пришла не от него. Новый всплеск — и Дан нырнул вслед за упавшим мальчишкой. Этот звук заставил Кедде действовать. Кто его знает, какая помощь и как скоро потребуется Дану. Кедде должен был к этому моменту абсолютно свободен.

Он подтянул к себе одного из оставшихся мальчишек и отправил его на спину Арве быстрее, чем Дан успел вынырнуть. Тут же принялся за второго и все же невольно обернулся, когда за спиной раздался всплеск. Дан выбрался на поверхность, чтобы хлебнуть воздуха, и тут же снова ушел под воду.

Долго ему так не продержаться: вода Северного моря в начале весны способна была убить за несколько минут. И у мальчишки, сорвавшегося с дракона, они точно были на исходе.

Кедде отправил к Инвару последнего горе-мореплавателя и опустился на колени, принимая решение. Надо было нырять. Лишь бы льдина не перевернулась и не припечатала его сверху, превратив в еще одну жертву. Вот тогда и о готовящемся походе можно будет не беспокоиться.