Но королева-мать верила в своего гениального сына.

Поначалу Генрих был ошеломлен свалившейся на него удачей, но он любил власть, славу, горел желанием отличиться, поэтому отправился на войну с гугенотами, исполненный радости и пыла.

После восьми лет попыток найти опору в протестантах, Екатерина Медичи сделала вывод, исходя единственно из политической целесообразности, об их слабости и отсутствии в них национального духа и стала решительной противницей протестантов.

Символом того, что с прошлым покончено, стала отставка канцлера Лопиталя. В Королевский совет вместе с кардиналом Лотарингским вошли итальянцы: Бираг, Гонди, Гонзаго-Невер, преданные слуги королевы-матери, приверженные к вероломным и коварным способам действий.

Дойдя до крайности, вроде той, которую она не простила гугенотам, Екатерина пожелала захватить Конде и Колиньи. Но виновных нужно было еще поймать. Она поручила эту операцию маршалу Таванну, который высоко чтил рыцарский кодекс чести. Он дал вождям протестантов возможность вовремя бежать, после чего с умиротворенной душой отдал на разграбление покинутый ими замок Нуайе.

В стране вновь поднялись гугеноты, призывая в свои ряды ветеранов Итальянских войн и вступив в союз с немецкими князьями. Побережью Франции угрожал английский флот. Начались грабежи, насилия, убийства – все то, что сопровождает войну.

Новый эдикт запретил реформированный культ, предписал пасторам немедленно покинуть королевство.

Во Франции вновь воспрянули Гизы. Юному Генриху исполнилось семнадцать: этот широкоплечий атлет с великолепными белокурыми волосами имел неустрашимый вид. Дядья, мать, высшее и низшее духовенство превозносили его, представляя толпе как будущего героя, который спасет страну от еретиков. Лотарингцы настойчиво требовали у королевы-матери для этого юноши командования армией в надежде, что он добудет себе славу, подобную отцовской, и станет католическим героем, а этого ореола Екатерина не желала ни для кого, кроме своего любимого сына. И ее Генрих стал не только наместником королевства, но и главнокомандующим армией. По логике ей следовало бы доверить эту должность королю, но у Карла уже была корона. А слава, поклонение масс, престиж во всем мире станут уделом ее любимца.

Екатерина исступленно заботилась об успехах Генриха, предписывая ему, как себя вести в своих ежедневных посланиях, а в трудные минуты лично являясь в его штаб-квартиру. Лучшей услугой, которую она ему оказала, стала опека Таванна, одного из самых выдающихся полководцев Франции.

Силы двух партий, умноженные за счет многочисленных наемников, мало чем отличались друг от друга. Они приступили к долгой кровопролитной схватке, не брезгуя грабежами и чудовищными пытками мирных жителей, попадавшихся им на пути.

Первая значительная битва произошла при Жарнаке.

В это время королева-мать прибыла в Мец, чтобы лично проследить за тем, как ведутся работы по укреплению города, и посетить госпитали с ранеными. Внезапно после посещения госпиталя у нее начались сильные боли в правом боку. Боли сопровождались сильным жаром. Именно в этот день ее любимый Генрих одержал свою первую победу на поле битвы. Возле королевы находились ее дети: Карл, Маргарита и Эркюль, который отныне звался Франциском, герцогом Алансонским.

Все были очень обеспокоены состоянием матери и думали, что она не выживет.

Екатерина была без сознания, но вдруг закричала:

– Мой сын победил! О Господи! Смотрите, смотрите, принц Конде убит!

На следующую ночь пришла весть о победе принца Генриха под Жарнаком.

Екатерина мгновенно выздоровела. Радость ее была безмерна. Победу одержал ее любимый сын! Злейший враг, принц Конде, который предал ее, понес заслуженное возмездие в сражении, которым командовал Генрих!.. Теперь осталось убрать с дороги Колиньи!..

С раннего утра все колокола в Меце звонили в честь победы.

Протестанты понесли ощутимое поражение.

Принц Конде погиб во время битвы. У него была сломана нога, но это не остановило его, он продолжал сражение. Когда во время атаки лошади противников сшиблись, конь под принцем упал. Конде оказался придавленным телом своего коня. Из-за сломанной ноги он не смог подняться и оказать сопротивления. Один из дворян из свиты герцога Анжуйского хладнокровно пристрелил его на месте. Генрих приказал посадить тело принца на осла и три дня возить по лагерю своей армии на потеху солдатам.

Мощная пропаганда представляла месье как надежду и главного бойца за дело католицизма. За несколько месяцев юный принц сумел приобрести военный опыт, который вскоре помог ему одержать еще одну крупную победу – при Монконтуре.

Эта кровопролитная баталия – стремительная, мудро проведенная, произошла 3 октября 1569 года.

Сперва удача колебалась, но затем отвернулась от протестантов: адмирал, раненный в рот, вынужден был отступить. Швейцарские наемники перерезали всех немецких ландскнехтов, своих конкурентов. Множество пленных французов встретили бы ту же участь, не вмешайся принц Генрих. Сын королевы проявил рыцарскую доблесть и качества стратега. По всей Европе прогремела его слава, воспетая Ронсаром в поэме «Уничтожение Гидры, или Похвала месье, герцогу Анжуйскому, брату короля». Его сравнивали с Александром Великим, Цезарем, Сципионом Африканским. Филипп II прислал ему почетную шпагу. Невозмутимая Елизавета Английская пожелала увидеть портрет этого полубога.

Подобный триумф брата вывел из себя Карла IX. Король не выносил Генриха, возносимого не только матерью, но также и сестрой Маргаритой, к которой оба относились весьма неравнодушно. Бросая вызов матери, король поспешил принять командование и предпринял осаду Сен-Жан-д’Анжели. Королевская армия разбилась об эту неприступную твердыню, потеряла плоды победы и дала Колиньи время восстановить свои силы.

Католики все еще верили, что адмирал ослаб, деморализован, засел за своими укреплениями, и вдруг увидели, что он перешел в наступление, прошелся по югу страны, захватил Лангедок, очутился в долине Роны и не скрывал своего намерения двигаться на Париж. Отравитель и два убийцы с кинжалами, подосланные к нему, оказались не в силах его остановить; сами были пойманы с поличным и после жестоких пыток убиты. Колиньи пользовался большой популярностью, многие его боготворили, ликвидировать такого человека пока не представлялось возможным.

Королева решила вернуться к своему проверенному за последнее время методу: призвать ко двору часто побеждаемого, но всегда похожего на победителя адмирала, простить его, вновь приблизить к себе, а затем с позором убрать с политической арены и лишить его жизни. Эта идея все сильнее овладевала сознанием Екатерины Медичи. Она отправила к адмиралу двоих посланцев; вскоре ко двору вместо Колиньи прибыл его зять Телиньи. На волне военной удачи Колиньи выставлял тяжелые условия: наряду с требованием свободы культа он настаивал на передаче гугенотам портов Кале и Бордо. Адмирал вел свою игру. Нуждаясь в поддержке и не находя ее при дворе, он искал помощи за пределами страны. Кале и Бордо могли служить платой английской королеве, известной своим расположением к гугенотам. Все протестовали. Екатерина Медичи нашла требование адмирала не только неприемлемым, но и циничным. Карл IX, поддавшись дикому приступу гнева, хотел заколоть Телиньи кинжалом. Колиньи должен был как можно скорее понести суровое наказание.