Аша склонила голову: несмотря на молодость этой женщины, одна ее осанка убеждала с первого взгляда. Глубоко вздохнув, девушка заговорила.

– Я пришла просить теней вступить в бой против слепцов.

Шадрехин подняла бровь, словно услышала что-то забавное.

– Намного безопаснее будет бежать, – заметила она. Необычная манера говорить превращала каждую фразу в строку песни. Где бытовал такой выговор, Аша не знала. – Со слов Скайнера я поняла, что ты призываешь нас взять в руки не просто мечи? – глазами Шадрехин указала Аше на ее палец с кольцом.

Девушка прикусила губу.

– Тени могут пользоваться сосудами, – объяснила она, сама ужасаясь тому, что говорит. Но слово было сказано, его не возьмешь назад. – У меня есть доступ к хранилищу Надзора. К ночи я могу вооружить мощным сосудом каждого из собранных тобой теней.

Под холодным, пристальным взглядом Шадрехин Аше стало не по себе.

– Интересно, – помолчав, признала женщина. – Но что помешает нам просто уйти, получив от тебя такое оружие?

– Ничего, насколько я понимаю, – ответила Аша. – Кроме того, что здесь – Убежище, а оно, как бы мало вам ни нравились порядки наверху, – ваш дом. – Она перевела дыхание. – И еще, по-моему, ты не из тех, кто выберет бегство. И не из тех, кто нарушает слово, если на то пошло.

Шадрехин медленно кивнула.

– В общем, верно. – Она задумчиво постукивала себя по зубам кончиком пальца. – А после сражения? Если мы удержим город?

Аша поморщилась.

– Тут уж тебе решать. Надзор, конечно, потребует вернуть сосуды. А если вы не вернете… Понятия не имею, как они поступят.

– В любом случае они сочтут теней опасными. Всех, не только моих людей. А вернув сосуды, мы окажемся беззащитны, – заметила ее собеседница.

– Знаю, – кивнула Аша. – И не стала бы вас осуждать, если бы сосуды не вернулись в хранилище. Но в одном мне нужно твое слово: что вы будете использовать сосуды только для самозащиты. Не для выступлений против Надзора. Нет смысла защищать город, чтобы потом порвать его на части.

Шадрехин долго молчала.

– Ты поверишь мне на слово?

– Почему бы и нет?

Женщина чуть заметно улыбнулась.

– И то верно. И я даю слово. Конечно, я не могу поручиться за каждую тень, которая получит сосуд, но сама я буду настаивать, чтобы их применяли только для самозащиты. – Она приложила два пальца к сердцу, потом теми же пальцами коснулась лба Аши. – Да будет известно, что мы пришли к согласию.

Эти слова прозвучали как клятва.

Аша кивнула и только теперь поняла, что до сих пор не дышала. Насколько можно верить слову Шадрехин, она не знала, но большего не могла и просить.

– Куда доставить сосуды? – спросила девушка.

– Я к сумеркам соберу людей в «Серебряном когте». Насколько мне известно, в этой части города блюстителей сейчас не заметно. Да и вообще мало кто остался, – добавила Шадрехин.

Аша кивнула.

– Сколько?

Она не волновалась, что сосудов не хватит: в каталоге числились сотни, пригодных в качестве оружия.

– Ста будет достаточно.

Аша прищурилась.

– Я выдам по одному сосуду на тень – не больше, чем ты соберешь в гостинице.

– Я ожидаю около сотни, – кивнула Шадрехин. Аша удивленно свела брови. Конечно, это хорошо – чем больше теней соберется, тем больше защитников у города. Однако она ожидала двух, может быть, трех десятков. После ночных известий люди покидали город, и у теней – даже у людей Шадрехин – не было веских причин задерживаться. Строго говоря, причин для бегства у них имелось больше, чем у прочих.

Если, конечно, Шадрехин не призвала их остаться. Несколько секунд Аша молча вглядывалась в лицо женщины.

– Ты знала, – проговорила она.

Лицо Шадрехин не дрогнуло, но огонек удивления мелькнул в ее глазах.

– О чем ты говоришь?

– Ты знала, что тени в силах использовать сосуды. Знала, что я тебе предложу.

Аше вспомнились слова Терана – тот говорил, что не выпустит ее из виду, даже когда слепцы встанут у ворот города. И что ему приказано ее не трогать, пусть даже она уклоняется от обещанного. Девушка взглянула в глаза Шадрехин.

– Это ничего не изменит, я дала слово. Но скажи правду. Ты уже знала, что так случится, когда посылала меня к Стражу Севера?

Шадрехин ответила ей долгим взглядом и наконец тихо рассмеялась.

– Перебор, – вздохнула она, качая головой. – Думала, ты не заметишь.

– Так ты знала?

– Точно – нет. Знала, что мы применим сосуды против слепцов, и знала, что только в Надзоре их сохранилось достаточно. Мне пришло в голову несколько путей, ведущих к такому исходу; среди прочих – поставить тебя рядом со Стражем Севера.

Аша помолчала. Ей не нравилась мысль, что Шадрехин заранее обдумала план добраться до сосудов, но в конечном счете это мало что меняло.

– Так ты…

– Авгур? Нет, – в ответе Шадрехин проскользнула усмешка. – Я объясню, откуда узнала, если ты объяснишь, как узнала, что не Скайнер тут главный. И что я женщина.

– Боюсь, этого рассказать я не могу.

– Я так и думала. – Шадрехин с сожалением вздохнула. – Тогда оставим эти тайны до другого раза. – Женщина встала, давая понять, что разговор окончен. – И еще, Ашалия. Ни меня, ни Скайнера в «Когте» не будет, так что я дам знать своим людям, чтобы они повиновались тебе. Они сделают, что ты сочтешь нужным, пойдут, куда ты позовешь.

У Аши брови полезли на лоб, но девушка поспешно кивнула. Ответственность велика, но так ей было спокойнее, чем если бы приказы отдавала Шадрехин.

– Еще одно, – заговорила Аша, тоже вставая. – У меня для тебя послание, хотя я его сама не понимаю. Подарок от человека по имени Давьян.

– Подарок от незнакомца? – усмехнулась Шадрехин.

Аша не ответила на шутку.

– Послание говорит, что Тал’камар хочет забрать Ликаниус в Колодцы.

Шадрехин окаменела. На долю секунды лицо ее выразило ужас и восторг, но тут же разгладилось, перейдя к острому любопытству. Женщина долго, сосредоточенно смотрела в глаза Аши.

– Ты уверена, что именно так? – Девушка, вздрагивая под этим взглядом, кивнула. – И больше ничего?

– Ничего.

Еще несколько секунд Шадрехин постояла, рассеянно потирая большой палец указательным.

– Давьян, – пробормотала она. – Превосходно. Передай, пожалуйста, что я у него в долгу. – Смерив Ашу взглядом, она снизошла до уважительного кивка. – Однако сейчас мы обе нужны в других местах, так что тебе придется откланяться. Рада знакомству, Ашалия. И не сомневаюсь, что наши дороги еще сойдутся.